Kann eine Marke eingetragen werden, wenn sie nicht "unterscheidungskräftig" ist? Eine gründliche Erklärung der wichtigsten Konzepte, die Ihr Unternehmen betreffen.

„Ich habe mir einen tollen Namen ausgedacht und möchte ihn als Marke eintragen lassen, um mir die Exklusivrechte zu sichern!“

Obwohl man voller Elan einen Antrag beim Patentamt gestellt hat, gehört die Ablehnung mit der Begründung „mangelnde Unterscheidungskraft“ tatsächlich zu den häufigsten Gründen für das Scheitern einer Markenanmeldung.

„Es ist doch nur ein Name – warum kann man ihn nicht eintragen lassen?“

„Reicht es nicht, wenn er sich nicht mit dem eines anderen Unternehmens überschneidet?“

Das denken Sie vielleicht. Doch wenn Sie eine Markeneintragung anstreben, ist „Unterscheidungskraft“ ein Schlüsselbegriff, an dem Sie nicht vorbeikommen. Wenn Sie dieses Konzept nicht gründlich verstehen, verschwenden Sie nicht nur Anmeldegebühren und Zeit, sondern es wird Ihnen auch schwerfallen, eine „verkaufsstarke Marke“ aufzubauen.

In diesem Artikel erläutern wir das „Unterscheidungsvermögen“ – die wichtigste Voraussetzung für die Markeneintragung – ausführlich, angefangen bei seiner wesentlichen Bedeutung über konkrete Fälle, in denen ein Mangel an Unterscheidungsvermögen festgestellt wird, bis hin zu Maßnahmen zur Eintragung von Begriffen, denen es an Unterscheidungsvermögen mangelt.

 

1. Was ist eigentlich die „Unterscheidungskraft“ einer Marke?

 

Zunächst einmal klingt der Begriff „Unterscheidungskraft“ als juristischer Fachbegriff vielleicht etwas kompliziert, doch es handelt sich um ein äußerst wichtiges Konzept, das man als das „Herzstück“ einer Marke bezeichnen könnte. Nehmen wir uns etwas Zeit, um dies sorgfältig zu erörtern.

 

1-1. Die Kraft eines „Erkennungsmerkmals“, das „mich“ von „dir“ unterscheidet

 

„Unterscheidungskraft“ (Distinctiveness) im Markenrecht bedeutet, kurz gesagt, „die Fähigkeit, die Waren und Dienstleistungen des eigenen Unternehmens von denen anderer Unternehmen zu unterscheiden“.

In der Fachsprache wird dies auch als „Unterscheidungskraft zwischen eigenen und fremden Waren“ bezeichnet.

Stellen Sie sich Folgendes vor: Sie befinden sich in der Getränkeabteilung eines Supermarkts. Dort stehen Reihen von PET-Flaschen, die nur mit schwarzer Flüssigkeit gefüllt sind und auf deren Etiketten nichts steht.

Können Sie erkennen, welche davon „Coca-Cola“, welche „Pepsi“ und welche eine „unbekannte Cola“ ist? Das ist wahrscheinlich unmöglich.

In diesem Fall ist es gerade das auf der Verpackung aufgedruckte „Coca-Cola“-Logo, das als Erkennungsmerkmal dient und Ihnen mitteilt: „Dies ist ein Produkt der Coca-Cola Company (und keine Cola eines anderen Herstellers).“

Mit anderen Worten: Unterscheidungskraft ist **die Fähigkeit, die Antwort auf die Frage „Wem gehört dieses Produkt?“ (Markenkaufform) zu ermitteln**.

 

1-2. Warum kann eine Marke ohne Unterscheidungskraft nicht eingetragen werden? (Das Problem der Wortmonopolisierung)

 

Warum lehnt das Patentamt dann die Eintragung einer „Marke ohne Unterscheidungskraft“ ab?

Dafür gibt es im Wesentlichen zwei Gründe.

 

① Weil es bei den Verbrauchern zu Verwirrung führt

 

Nehmen wir zum Beispiel an, eine Bäckerei hätte das Wort „lecker“ als Marke eintragen lassen.

Selbst wenn die Verbraucher auf dem Schild „Leckeres Brot“ lesen, können sie nicht unterscheiden, ob es sich um eine Bäckerei mit dem Markennamen „Lecker“ handelt oder ob es sich lediglich um eine Beschreibung handelt, dass das Brot gut schmeckt.

Da der wesentliche Zweck einer Marke darin besteht, deutlich zu machen, wessen Produkt es ist, macht es keinen Sinn, ein Wort einzutragen, das diese Funktion nicht erfüllen kann.

 

② Weil Wörter „gemeinsames Eigentum aller“ sind (gemeinnützige Gründe)

 

Dies ist der wichtigste Grund. Das Markenrecht ist ein starkes Recht, das es ermöglicht, ein bestimmtes Wort „exklusiv“ zu nutzen. Sobald es registriert ist, dürfen andere Unternehmen dieses Wort nicht mehr verwenden.

Was würde passieren, wenn ein Gemüsehändler das Wort „Apfel“ als Marke eintragen und für sich beanspruchen würde?

Andere Gemüsehändler könnten das Wort „Apfel“ nicht mehr in ihren Geschäften verwenden und müssten stattdessen umschreiben, z. B. mit „rote, runde Frucht“. So lässt sich kein Geschäft betreiben.

Das Markenrecht basiert auf der Überlegung, dass „allgemeine Begriffe, die von allen in der Branche verwendet werden sollten“, sowie „Begriffe, die zur Beschreibung des Inhalts einer Ware notwendig sind“, nicht von einer bestimmten Person monopolisiert werden sollten.

Um die industrielle Entwicklung nicht zu behindern, werden für Begriffe, die keine Unterscheidungskraft besitzen (d. h. von allen verwendet werden sollten), bewusst keine Monopolrechte gewährt.

 

1-3. „Unterscheidungskraft“ = Quelle der „Markenstärke“

 

Aus geschäftlicher Sicht ist die Unterscheidungskraft der „Markenwert“ selbst.

Man sagt, dass Marken die folgenden drei Funktionen haben.

1. Herkunftsangabe: Zeigt an, „wer der Hersteller ist“.

2. Qualitätsgarantiefunktion: Weckt die Erwartung: „Bei diesem Zeichen muss die Qualität gut sein.“

3. Werbefunktion: Allein durch das Betrachten des Zeichens wird eine Assoziation mit dem Produkt hergestellt.

All diese Funktionen setzen voraus, dass sich das Produkt „deutlich von anderen Unternehmen unterscheidet (= Unterscheidungskraft besitzt)“.

Selbst wenn man einen Computer mit dem Namen „Hochwertiger PC“ verkauft, wird ihn niemand als Marke wahrnehmen. Erst durch einen Namen, der sich deutlich von anderen unterscheidet (einen Namen mit Unterscheidungskraft) – wie „MacBook“ oder „VAIO“ –, gewinnt man Fans und baut den Wert der Marke auf.

Das Verständnis der Unterscheidungskraft ist also der erste Schritt zum Aufbau einer starken Marke.

 

2. Sechs Muster (konkrete Beispiele), bei denen „mangelnde Unterscheidungskraft“ festgestellt wird

 

Nachdem wir das Konzept verstanden haben, kommen wir nun zu den praktischen Aspekten.

Schauen wir uns die wichtigsten Muster an, die gemäß den Prüfungsrichtlinien des Patentamts (Markengesetz, Artikel 3 Absatz 1) als „ohne Unterscheidungskraft“ abgelehnt werden. Überprüfen Sie bitte, ob Ihre Namensgebung unter diese Muster fällt.

 

① Gattungsbezeichnung (Artikel 3 Absatz 1 Nummer 1)

 

Es handelt sich um eine Bezeichnung, die in der Branche der betreffenden Waren oder Dienstleistungen allgemein gebräuchlich ist.

• Beispiel: Die Marke „PC“ für die angegebene Ware „PC“.

• Erläuterung: Da bei der wörtlichen Übernahme der Bezeichnung nicht erkennbar ist, wem sie gehört, kann sie nicht eingetragen werden. Selbstverständlich ist auch eine bloße Übersetzung ins Englische („PC“ oder „Personal Computer“) unzulässig.

 

② Gewohnheitsmarke (Artikel 3 Absatz 1 Nummer 2)

 

Es handelt sich um Begriffe, die ursprünglich als Marken zur Unterscheidung von anderen dienten, aber durch die breite Verwendung in der Branche zu allgemeinen Begriffen geworden sind.

• Beispiel: Die Marke „Masamune“ für die Warengruppe „Sake“.

• Beispiel: „Kankō-Hotel“ (Touristenhotel) für Beherbergungsbetriebe.

• Erläuterung: Es handelt sich um Begriffe, die durch die übermäßige Verwendung durch viele Hersteller ihre Kraft als spezifische Marke verloren haben.

 

③ Beschreibende Marken (Artikel 3 Absatz 1 Nummer 3) *Am wichtigsten

 

Dies ist das Muster, das am ehesten zu einer Zurückweisung führt. Begriffe, die lediglich die Qualität, die Rohstoffe, den Herkunftsort, die Wirksamkeit, den Verwendungszweck oder die Form der Ware beschreiben, können nicht eingetragen werden.

• Herkunfts- oder Verkaufsorte: „Tokio“, „Nihonbashi“, „Hokkaido“ usw.

• Qualität/Inhalt: „lecker“, „extrem scharf“, „erstklassig“, „frisch“ usw.

• Rohstoffe: „Wolle“ für die angegebene Ware „Bekleidung“, „Weizen“ für Brot usw.

• Wirkung/Verwendungszweck: „Hautaufhellend“ für Kosmetika, „entfernt Flecken gründlich“ für Waschmittel usw.

Diese Begriffe gelten lediglich als „Beschreibung“, die für den Verbraucher bei der Produktauswahl notwendig ist, und werden nicht als Markenname (Angabe des Herstellers) angesehen.

 

④ Alltägliche Namen (Artikel 3 Absatz 1 Nummer 4)

 

Es handelt sich um in Japan häufig vorkommende Nachnamen oder Bezeichnungen, wie sie zahlreich in Telefonbüchern zu finden sind.

• Beispiele: „Sato“, „Tanaka“, „Suzuki“, „Watanabe“, „Shop Tanaka“ usw.

• Erläuterung: Da man bei „Sato“ allein nicht erkennen kann, um welches Produkt von welchem „Sato“ es sich handelt, wird ihm keine Unterscheidungskraft zugeschrieben. Es besteht jedoch die Möglichkeit einer Eintragung, wenn der Name mit anderen Begriffen kombiniert wird (z. B. „XX Sato“) oder durch ein spezielles Design gestaltet wird.

 

⑤ Äußerst einfache und alltägliche Zeichen (Artikel 3 Absatz 1 Nummer 5)

 

Hierbei handelt es sich um einfache Symbole, Buchstaben, Figuren usw.

• Beispiele: „A“, „1“, „〇 (Kreis)“, „▲ (Dreieck)“, ein oder zwei Buchstaben in lateinischer Schrift (z. B. „AB“).

• Erläuterung: Da es sich hierbei um grundlegende Zeichen handelt, die jeder verwendet, wird kein Monopol anerkannt.

 

⑥ Sonstige Zeichen ohne Unterscheidungskraft (Artikel 3 Absatz 1 Nummer 6)

 

Zeichen, die nicht unter die oben genannten Kategorien fallen, aber nach allgemeiner Auffassung keine Unterscheidungskraft besitzen.

• Beispiele: Muster (Hintergrundmuster von Waren), Werbeslogans (Slogans wie „Everyday Low Price“), Ära-Bezeichnungen (z. B. „Reiwa“).

 

3. Drei Maßnahmen, wenn eine Marke als „ohne Unterscheidungskraft“ eingestuft wird

 

„Der von mir erdachte Name fällt tatsächlich unter den Begriff ‚beschreibende Marke‘ …“

„Ich habe eine Ablehnungsmitteilung vom Patentamt erhalten …“

Auch in solchen Fällen ist es noch zu früh, aufzugeben. Selbst Begriffe ohne Unterscheidungskraft können mit etwas Geschick möglicherweise als Marke eingetragen werden. Hier stellen wir drei wichtige Maßnahmen vor.

 

Maßnahme 1: Kombination mit einem Logo (Grafik)

 

Auch wenn die Schriftzeichen selbst keine Unterscheidungskraft besitzen, kann die Kombination mit einem charakteristischen Logo (Bildzeichen) oder einer gestalteten Schrift dazu führen, dass das Gesamtbild als „unterscheidungskräftig“ anerkannt wird.

• Vorgehensweise: Reichen Sie die Anmeldung nicht mit einer einfachen Gothic- oder Mincho-Schrift ein, sondern erstellen Sie ein eigenes Logo-Design.

• Zu beachten: In diesem Fall beschränkt sich der Schutzumfang häufig auf „das jeweilige Logo-Design“. Wenn Dritte dieselben Buchstaben in einer „Standardschriftart (gewöhnlicher Schriftart)“ verwenden, besteht die Möglichkeit, dass Sie Ihre Rechte nicht geltend machen können (es liegt keine Markenrechtsverletzung vor). Sie sollten sich bewusst sein, dass es sich hierbei lediglich um einen „Schutz als Logo“ handelt.

 

Maßnahme 2: Hinzufügen eines Wortes mit Unterscheidungskraft (Kombinationsmarke)

 

Man verbindet ein Wort ohne Unterscheidungskraft (z. B. „Tokio“) mit einem einzigartigen Wort mit Unterscheidungskraft (z. B. einem Kunstwort) zu einer einzigen langen Marke.

• Beispiel: „Tokio“ allein ist nicht zulässig, aber „Tokio“ + „Zebra“ (ein erfundenes Wort) = „Tokio Zebra“ ist zulässig.

• Vorteil: Die Unterscheidungskraft lässt sich relativ einfach erreichen.

• Zu beachten: Auch in diesem Fall erstrecken sich die Rechte auf „Tokyo Zebra“ als Ganzes, aber die alleinige Verwendung von „Tokyo“ kann anderen Unternehmen nicht untersagt werden.

 

Maßnahme 3: Erlangung der Unterscheidungskraft durch Benutzung (Artikel 3 Absatz 2)

 

Dies ist eine Methode mit extrem hohem Schwierigkeitsgrad, bei der die Eintragung mit der Begründung genehmigt wird, dass die Marke „durch langjährige Nutzung bekannt geworden ist“.

Selbst wenn es sich um einen Begriff handelt, der an sich keine Unterscheidungskraft besitzt (z. B. eine beschreibende Marke), kann die Eintragung ausnahmsweise genehmigt werden, wenn durch die exklusive Nutzung über einen langen Zeitraum und umfangreiche Werbemaßnahmen ein Grad der Bekanntheit erreicht wird, bei dem Verbraucher landesweit erkennen: „Wenn dieser Name fällt, handelt es sich um die Produkte dieses Unternehmens“.

• Anwendungshürde: extrem hoch. Um den landesweiten Bekanntheitsgrad nachzuweisen, müssen umfangreiche Beweismittel vorgelegt werden, darunter Umsatzbescheinigungen, Quittungen für Werbekosten, Zeitungs- und Zeitschriftenartikel sowie Umfrageergebnisse.

• Häufiges Missverständnis: Die Absicht, „die Marke in Zukunft bekannt zu machen“, reicht nicht aus. Es muss bereits eine bestehende Bekanntheit vorliegen.

 

4. Die Beurteilung der Unterscheidungskraft hängt vom Zusammenhang mit den „Waren und Dienstleistungen“ ab

 

Hier gibt es einen sehr wichtigen Punkt.

Ob ein Begriff Unterscheidungskraft besitzt, ist nicht absolut, sondern wird relativ in Abhängigkeit davon bestimmt, „für welche Waren oder Dienstleistungen er verwendet wird“.

Was bedeutet das? Schauen wir uns ein konkretes Beispiel an.

 

Beispiel: „Apple“

 

• Wenn die beanspruchte Ware „Obst“ ist:

  „Apple“ ist eine Gattungsbezeichnung, die sich auf den Apfel selbst bezieht, und hat keine Unterscheidungskraft (nicht eintragungsfähig). Denn es wäre problematisch, wenn der Begriff „Apfel“ für den Verkauf von Äpfeln monopolisiert würde.

• Wenn die beanspruchte Ware „Computer“ ist:

  Es besteht keinerlei Zusammenhang zwischen PCs und Äpfeln. Es handelt sich auch nicht um einen Begriff, der die Qualität oder Form von PCs beschreibt. Daher wird „Apple“ im Bereich der PCs wie ein reines Kunstwort behandelt und besitzt eine starke Unterscheidungskraft (eintragungsfähig).

 

Beispiel: Im Fall von „Takkyubin“

 

„Takkyubin“ ist eine eingetragene Marke von Yamato Holdings. Im allgemeinen Sprachgebrauch wird der Begriff jedoch häufig als Bezeichnung für den gesamten Kurierdienst verwendet. Würde heute jemand versuchen, „Takkyubin“ als Marke anzumelden, würde dies als Gattungsbezeichnung (oder als bekannte Marke eines anderen) abgelehnt werden; damals wurde dem Begriff jedoch Unterscheidungskraft zuerkannt.

Wie man sieht, ist die Frage, „wie der Begriff in der jeweiligen Branche wahrgenommen wird“, entscheidend für die Beurteilung.

 

5. Tipps zur Namensfindung für starke Marken

 

Wenn Sie eine Ablehnung aufgrund mangelnder Unterscheidungskraft vermeiden und gleichzeitig starke Rechte an Ihrer Marke sichern möchten, empfehlen wir Ihnen, bei der Namensfindung die folgenden Richtlinien zu beachten.

 

Erfinden Sie eigene Begriffe (Coined Words)

 

Die Schaffung eines völlig neuen Wortes ist aus markenrechtlicher Sicht die stärkste Strategie.

• Beispiele: „SONY“, „Kodak“, „Haagen-Dazs“

• Da diese Begriffe keine Bedeutung haben, treten keine Probleme mit Qualitätsverwechslungen oder beschreibenden Marken auf, und die Wahrscheinlichkeit einer Eintragung ist sehr hoch. Außerdem bleiben sie den Verbrauchern leichter als „ein für diese Marke einzigartiger Begriff“ im Gedächtnis.

 

Suggestive Marken (Suggestive Marks) anstreben

 

Wählen Sie keine Begriffe, die den Inhalt des Produkts direkt beschreiben, sondern solche, die „einen vagen Eindruck vermitteln“.

• Beispiele: „Netsumasu Sheet“ (Kühlpflaster). Anstatt direkt von „Kühlgel“ zu sprechen, wird ein Bild der Wirkung vermittelt.

• Wichtiger Punkt: Die Grenze zwischen „Beschreibung“ und „Andeutung“ ist sehr vage, und die Beurteilung kann je nach Prüfer variieren. Dennoch ist es aus Marketing-Sicht (im Hinblick auf die Verständlichkeit) oft von Vorteil, diesen Ansatz zu verfolgen.

 

Wählen Sie willkürliche Begriffe (Arbitrary Marks)

 

Hierbei werden bestehende Begriffe für völlig andere Produkte verwendet. Beispiele hierfür sind die zuvor genannten „Apple“ (Computer) und „CAMEL“ (Zigaretten). Diese Namen sind überraschend und besitzen eine hohe Unterscheidungskraft.

 

6. Zusammenfassung: Die Vorabprüfung vor der Anmeldung ist entscheidend

 

Bei der Markeneintragung ist die „Unterscheidungskraft“ die erste und größte Hürde.

1. Unterscheidungskraft ist ein „Erkennungsmerkmal zur Abgrenzung von Produkten anderer Unternehmen“ und die Quelle einer Marke.

2. Wörter, die „allgemeines Gemeingut“ sind (Beschreibungen, Qualitätsangaben, alltägliche Namen), dürfen nicht exklusiv beansprucht werden.

3. Auch Wörter ohne Unterscheidungskraft können durch die Kombination mit einem Logo oder einem Kunstwort möglicherweise eingetragen werden.

4. Die beste Strategie ist es, von Anfang an „Wortschöpfungen“ oder „völlig zusammenhangslose Wörter“ für die Namensgebung zu verwenden.

Auch wenn man denkt: „Mit diesem Namen klappt es bestimmt!“, gibt es viele Fälle, in denen dies aus professioneller Sicht als „beschreibende Marke“ abgelehnt wird. Es gibt zwar auch die Strategie, bewusst Begriffe ohne Unterscheidungskraft zu verwenden, sie zu logotypisieren und so eintragen zu lassen, doch muss man sich in diesem Fall bewusst sein, dass der Schutzumfang dadurch eingeschränkt wird.

Bevor Sie nach der Anmeldung eine „Ablehnungsmitteilung“ erhalten und in Panik geraten, sollten Sie sich bereits in der Namensfindungsphase fragen: „Hat dieses Wort Unterscheidungskraft? Nehme ich damit jemand anderem etwas weg?“

Und sollten Sie auch nur die geringsten Bedenken haben, empfehle ich Ihnen dringend, vor der Anmeldung einen Patentanwalt oder einen anderen Experten mit einer Vorabprüfung zu beauftragen, die auch die Frage nach der Unterscheidungskraft umfasst. Das ist der schnellste Weg, um Ihre wertvolle Marke zu schützen.

 

Zum Schluss: Der nächste Schritt

 

Ich hoffe, Ihnen ist durch diesen Artikel die Komplexität und Bedeutung der „Unterscheidungskraft“ klar geworden. Die tatsächliche Prüfung erfolgt jedoch von Fall zu Fall.

„Ich verstehe die Theorie der Unterscheidungskraft. Aber wie sieht es mit meinem Namen aus?“

„Ich habe es auf J-PlatPat überprüft, kann mich aber nicht entscheiden…“

Wenn Sie so denken, empfehlen wir Ihnen als nächsten Schritt, sich nicht auf KI oder Ihre eigene Einschätzung zu verlassen, sondern eine „kostenlose Beratung“ durch einen Experten in Anspruch zu nehmen.