La Oficina de Patentes introduce la IA a gran escala: ¿cómo cambiará el proceso de examen? (Situación actual del plan 2022-2026)

La Oficina Japonesa de Patentes (JPO) ha dado el paso de introducir a gran escala la tecnología de IA (inteligencia artificial) para hacer frente al doble reto que supone el rápido aumento de las solicitudes de patente y la mejora de la calidad de los exámenes. El «Plan de Acción sobre IA», elaborado en 2022, es una ambiciosa hoja de ruta que prevé integrar la IA en los fundamentos del proceso de examen de patentes a lo largo de un periodo de cuatro años, hasta 2026.

Desde la automatización de la búsqueda de antecedentes, la traducción automática de documentos en idiomas extranjeros y la mejora de la evaluación de diseños y marcas mediante IA de reconocimiento de imágenes, hasta el estudio de la aplicabilidad de la IA generativa, este plan encierra un gran potencial para transformar el futuro del sistema de propiedad intelectual de Japón.

Sin embargo, la introducción de la IA no es solo cosa de los examinadores. Para los solicitantes, los inventores y los abogados de patentes, la intervención de la IA en el proceso de examen genera una «nueva amenaza» totalmente diferente a la tradicional. En este artículo, además de explicar el panorama general del Plan de Acción sobre IA de la JPO, profundizaremos en los retos a los que se enfrentan los solicitantes en la era del examen con IA y en el valor de la intervención de los abogados de patentes al respecto.

1. ¿Qué es el Plan de Acción de IA? — La visión global de la digitalización del examen que traza la Oficina de Patentes

1-1. Antecedentes de la elaboración del plan

El número de solicitudes de patente en Japón alcanza las 300 000 al año, y la carga de trabajo por examinador aumenta cada año. Además, debido a la sofisticación y la complejidad de la tecnología, el alcance de la búsqueda de antecedentes se ha ampliado de forma espectacular. Con los métodos de búsqueda tradicionales basados en palabras clave o códigos de clasificación, cada vez resulta más difícil descubrir de forma eficiente los antecedentes realmente relevantes entre una enorme cantidad de documentos.

Ante esta situación, la Oficina de Patentes elaboró en 2022 el «Plan de Acción de IA» para integrar de forma sistemática la tecnología de IA en el proceso de examen. Este plan no es una mera prolongación de la digitalización, sino un gran punto de inflexión en la administración de la propiedad intelectual, cuyo objetivo es mejorar la calidad misma del examen mediante el poder de la IA.

En el trasfondo se encuentra también la tendencia mundial hacia el uso de la IA. Las principales oficinas de patentes, como la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO), la Oficina Europea de Patentes (EPO) y la Oficina Nacional de Propiedad Intelectual de China (CNIPA), también están impulsando sus propias estrategias de IA. Para que la JPO mantuviera su competitividad internacional y siguiera prestando a los solicitantes un servicio de examen rápido y de alta calidad, la introducción de la IA era una tarea ineludible.

1-2. Panorama general del Plan de Acción

El Plan de Acción de IA es una hoja de ruta integral que abarca un periodo de cinco años, desde el año fiscal 2022 hasta el 2026. Su esencia radica en introducir gradualmente la tecnología de IA en las distintas fases del examen de patentes y utilizarla como herramienta de apoyo a la toma de decisiones de los examinadores.

Cabe destacar especialmente que este plan no tiene como objetivo la «examinación automática mediante IA», sino que su principio básico es, en todo momento, la «utilización de la IA como herramienta para los examinadores». La decisión final sobre la concesión o denegación de la patente seguirá correspondiendo a los examinadores humanos.

2. ¿Cómo se está implementando la IA en el examen? — Cuatro áreas tecnológicas

De acuerdo con el Plan de Acción de IA, la JPO ya ha puesto en marcha varias tecnologías de IA que se encuentran en fase de prueba y operación. A continuación, analizaremos en detalle el estado de implementación y el impacto en el examen de las cuatro áreas tecnológicas principales.

2-1. Asistencia de la IA en la búsqueda de antecedentes

La búsqueda de antecedentes técnicos es un proceso fundamental en el examen de patentes. Para determinar la novedad y el carácter inventivo de una invención solicitada, es necesario realizar una búsqueda exhaustiva de la documentación de antecedentes técnicos relevante. Tradicionalmente, esta tarea la realizaban manualmente los examinadores utilizando la Clasificación Internacional de Patentes (IPC) y palabras clave.

En el Plan de Acción de IA se está impulsando el desarrollo y la implantación de herramientas de apoyo a la búsqueda que utilizan tecnología de procesamiento del lenguaje natural (NLP). Esta herramienta toma como entrada directa el texto de la memoria descriptiva de la solicitud y muestra automáticamente, en forma de clasificación, la documentación sobre el estado de la técnica que presenta similitudes semánticas.Al realizar la búsqueda basándose en el contexto y la similitud semántica, en lugar de depender de la coincidencia exacta de palabras clave, existe la posibilidad de detectar «expresiones equivalentes» o «técnicas similares descritas con terminología técnica diferente», que resultaban difíciles de encontrar con los métodos de búsqueda tradicionales.

2-2. IA para la traducción de documentación en idiomas extranjeros

Con la globalización, la importancia de la documentación en idiomas extranjeros en el examen de patentes ha aumentado de forma espectacular. En particular, China es el país con el mayor número de solicitudes de patente del mundo, por lo que los examinadores japoneses deben comprender con precisión la enorme cantidad de documentación sobre el estado de la técnica redactada en chino.

La JPO está impulsando el desarrollo de un sistema de traducción automática neuronal (NMT) especializado en el ámbito de las patentes. A diferencia de los motores de traducción genéricos, se busca mejorar considerablemente la precisión de la traducción mediante la construcción de un modelo optimizado para la terminología técnica, los términos jurídicos y el estilo propios de la documentación de patentes.

La mejora de la IA de traducción ampliará drásticamente el alcance de la técnica anterior a la que pueden acceder los examinadores. Esto significa que la documentación en idiomas extranjeros, a la que hasta ahora era prácticamente imposible acceder debido a la barrera del idioma, comenzará a citarse de forma activa en los exámenes. Para los solicitantes, aumenta la probabilidad de que la información técnica publicada en cualquier idioma del mundo se erija como «técnica anterior».

2-3. Aprovechamiento de la IA de reconocimiento de imágenes

La tecnología de IA para el reconocimiento de imágenes se está utilizando principalmente en los ámbitos del examen de diseños y de marcas. En el examen de diseños, la IA se utiliza para determinar la similitud entre el diseño solicitado y los diseños registrados o conocidos ya existentes. En el examen de marcas, se ha introducido la tecnología de IA para la búsqueda de similitudes en marcas figurativas.

En el contexto del examen de patentes, la función de análisis de planos merece especial atención. Si la IA es capaz de extraer y analizar automáticamente los componentes de los planos de patentes, aumentarán las posibilidades de descubrir antecedentes técnicos que no se habrían encontrado mediante búsquedas basadas en texto, gracias a la similitud de los planos.

2-4. Posibilidades de aplicación de la IA generativa (LLM)

Ante el rápido desarrollo de los modelos de lenguaje a gran escala (LLM), representados por ChatGPT, la JPO está estudiando activamente la posibilidad de aplicar la tecnología de IA generativa a las tareas de examen. Se trata de una iniciativa evolutiva que trasciende el alcance inicial del plan de acción, pero es un ámbito de vital importancia a la hora de considerar el futuro del examen con IA.

Entre los ámbitos de aplicación potenciales de la IA generativa se barajan la asistencia en la redacción de borradores de informes de examen, la ayuda en la interpretación de las reivindicaciones, la generación de resúmenes de campos técnicos y la automatización de la comprobación del formato de los documentos de solicitud. Sin embargo, dado que el examen de patentes es un acto administrativo con fuerza jurídica, la gestión del riesgo de «alucinaciones» de la IA generativa (la generación de información no basada en hechos) se convierte en un gran reto.

Aunque la introducción de la IA generativa en las tareas de examen se encuentra todavía en fase de investigación y prueba, se prevé que su impacto sea enorme en el futuro. Esto se debe a que, cuando la IA genera el borrador de un informe de examen, la calidad de dicho borrador puede influir directamente en el resultado final del examen.

Panorama general de la tecnología de IA introducida: resumen del impacto por herramienta

3. Las tres amenazas de la era del examen por IA: riesgos que deben conocer los solicitantes

Si bien la introducción del examen con IA aporta ventajas como la optimización de la eficiencia y la mejora de la calidad del examen, también genera nuevas amenazas sin precedentes para los solicitantes. A continuación, se explican los mecanismos concretos y las repercusiones de las tres principales amenazas a las que se enfrentan los solicitantes en la era del examen con IA.

3-1. Amenaza n.º 1: Detección de expresiones sinónimas — La amenaza de la búsqueda semántica

En los sistemas de búsqueda de patentes tradicionales, la búsqueda de documentos se basaba en la coincidencia total o parcial de palabras clave. Por ello, los solicitantes podían diferenciar su invención de la técnica anterior mediante la «reformulación» de términos técnicos, ya fuera de forma intencionada o no. Por ejemplo, si la técnica anterior utilizaba el término «recipiente», si el solicitante empleaba una expresión diferente, como «elemento de contención», era posible que dicha técnica anterior no apareciera en los resultados de la búsqueda por palabras clave.

Esta amenaza es especialmente notable en las invenciones relacionadas con el software y en las patentes de modelos de negocio. En estos campos, es habitual expresar una misma idea técnica con diversos términos, y tradicionalmente las diferencias terminológicas han funcionado, en cierta medida, como una «barrera de entrada» de facto. La introducción de la búsqueda semántica con IA eliminará esta barrera.

3-2. Amenaza n.º 2: Combinación de documentos de campos distintos —«Combinaciones inesperadas» generadas por la IA

A la hora de evaluar la novedad en el examen de patentes, se analiza si «para un experto en la materia era fácil o no» llegar a la configuración de la invención solicitada combinando varios documentos de la técnica anterior. Tradicionalmente, los examinadores combinaban principalmente documentos del mismo campo técnico o de campos afines. Para combinar documentos de campos técnicos diferentes, era necesario estar versado en ambos campos, lo que suponía una limitación en la práctica.

Este problema se agrava al combinarse con la tendencia actual hacia la fusión tecnológica. En campos como el IoT, la IA y la biotecnología, están aumentando las invenciones que combinan tecnologías de diferentes ámbitos, por lo que el alcance de la «documentación relacionada» que descubre la IA puede superar con creces lo que se suponía tradicionalmente. Para los solicitantes, ya no bastará con una búsqueda de antecedentes limitada a su propio campo tecnológico, sino que se exigirá una investigación con una perspectiva mucho más amplia.

3-3. Amenaza n.º 3: la avalancha de tecnología anterior — El aumento explosivo del número de documentos citados

Se prevé que, con la introducción de herramientas de búsqueda de antecedentes basadas en IA, el número de documentos de antecedentes a los que un examinador puede acceder para una sola solicitud aumente de forma espectacular. Tradicionalmente, debido a las limitaciones temporales y físicas de los examinadores, existía un límite práctico en el número de documentos citados por solicitud. Sin embargo, al extraer y clasificar automáticamente la bibliografía relevante mediante IA, esta limitación se verá considerablemente aliviada.

Además, el aumento del número de documentos citados plantea también el problema de la «calidad de los documentos». Entre los documentos extraídos automáticamente por la IA en función de su puntuación de relevancia, es posible que se incluyan documentos «de relevancia dudosa» que el examinador no habría citado si los hubiera seleccionado manualmente. El solicitante se verá obligado a responder formalmente incluso a estas citas «ruidosas», lo que suscita la preocupación de que el procedimiento se complique.

Además, si la IA empieza a descubrir grandes cantidades de documentación no patentaria (artículos académicos, blogs técnicos, documentos de normalización, etc.), se exigirá al solicitante la capacidad de comprender con precisión el contenido de dicha documentación y de demostrar las diferencias con respecto a su propia invención. A diferencia de la documentación patentaria, la documentación no patentaria carece de descripciones estructuradas como las reivindicaciones, por lo que resulta más difícil identificar y comparar las características técnicas.

4. El valor añadido del agente de patentes: los conocimientos especializados que se requieren precisamente en la era de la IA

La llegada de la era del examen con IA no reduce el papel del agente de patentes, sino que, por el contrario, potencia aún más el valor de su especialización. En la medida en que la IA refuerza las «armas» del examen, se exige a los solicitantes una «capacidad de defensa» equivalente o superior. A continuación, expondremos los cuatro valores fundamentales de la intervención del agente de patentes en la era del examen con IA.

Resumen

El Plan de Acción sobre IA de la JPO (2022-2026) supone una transformación radical del sistema de examen de patentes en Japón. El apoyo de la IA en la búsqueda de antecedentes, la IA para la traducción de documentos en idiomas extranjeros, el uso de la IA para el reconocimiento de imágenes y el estudio de la aplicabilidad de la IA generativa: estos cuatro pilares encierran el potencial de acelerar el examen y mejorar su calidad al mismo tiempo.

Sin embargo, para los solicitantes, también es cierto que la introducción de la IA genera nuevas amenazas. La detección de expresiones sinónimas mediante la búsqueda semántica, la negación inesperada de la novedad y la inventive mediante la combinación de documentación de campos distintos, y el aumento explosivo del número de documentos citados: para hacer frente adecuadamente a estas amenazas, es indispensable una nueva estrategia de solicitud adaptada a la era de la IA.

Y, a la hora de planificar y ejecutar esta nueva estrategia, la especialización de los agentes de patentes desempeñará un papel más importante que nunca. Comprender las capacidades de la IA y diseñar la estrategia de solicitud óptima teniendo en cuenta sus fortalezas y limitaciones: este es el verdadero valor añadido de los agentes de patentes en la era del examen con IA.