L’IA al JPO: come cambia l’esame dei brevetti nel piano 2022–2026

L’Ufficio giapponese dei brevetti (JPO) ha deciso di procedere all’introduzione su larga scala delle tecnologie di intelligenza artificiale (IA) per far fronte alla duplice sfida rappresentata dal rapido aumento delle domande di brevetto e dal miglioramento della qualità dell’esame.Il «Piano d’azione sull’IA», elaborato nel 2022, rappresenta un’ambiziosa tabella di marcia volta a integrare l’IA nei fondamenti del processo di esame dei brevetti nell’arco dei quattro anni che porteranno al 2026.

Dall’automazione della ricerca sullo stato dell’arte alla traduzione automatica di documenti in lingua straniera, dal perfezionamento dell’esame dei disegni e modelli e dei marchi tramite l’intelligenza artificiale per il riconoscimento delle immagini, fino alla valutazione delle possibilità di applicazione dell’intelligenza artificiale generativa: questo piano racchiude in sé il potenziale di trasformare profondamente il futuro del sistema giapponese della proprietà intellettuale.

Tuttavia, l’introduzione dell’IA non riguarda solo gli esaminatori.Anche per i richiedenti, gli inventori e i consulenti in materia di brevetti, l’intervento dell’IA nel processo di esame comporta l’emergere di «nuove minacce» del tutto diverse rispetto al passato. Nel presente articolo, oltre a illustrare il quadro completo del Piano d’azione sull’IA del JPO, approfondiremo le sfide che i richiedenti dovranno affrontare nell’era dell’esame basato sull’IA e il valore aggiunto offerto dall’intervento dei consulenti in materia di brevetti in tale contesto.

1. Che cos’è il Piano d’azione sull’IA — Il quadro generale della trasformazione digitale (DX) dell’esame delineato dall’Ufficio brevetti

1-1. Contesto della definizione del piano

Il numero di domande di brevetto presentate in Giappone raggiunge circa 300.000 all’anno e il carico di lavoro a carico di ciascun esaminatore aumenta di anno in anno. Inoltre, a causa della crescente sofisticazione e complessità delle tecnologie, l’ambito della ricerca sulla tecnica anteriore si è ampliato in modo esponenziale.Con i metodi di ricerca tradizionali basati su parole chiave o codici di classificazione, sta diventando sempre più difficile individuare in modo efficiente, all’interno di un’enorme mole di documentazione, la tecnica anteriore realmente pertinente.

Alla luce di tale situazione, nel 2022 l’Ufficio dei brevetti ha elaborato un «Piano d’azione sull’IA» volto a integrare sistematicamente la tecnologia di intelligenza artificiale nel processo di esame. Questo piano non rappresenta un semplice prolungamento della digitalizzazione, ma costituisce un importante punto di svolta nell’amministrazione della proprietà intellettuale, volto a migliorare la qualità stessa dell’esame grazie alla potenza dell’IA.

Alla base di questa iniziativa vi è anche la tendenza globale verso l’utilizzo dell’intelligenza artificiale. Anche i principali uffici brevetti, quali l’Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti (USPTO), l’Ufficio Europeo dei Brevetti (EPO) e l’Ufficio Nazionale Cinese per la Proprietà Intellettuale (CNIPA), stanno promuovendo le proprie strategie in materia di intelligenza artificiale.Per consentire al JPO di mantenere la propria competitività internazionale e continuare a fornire ai richiedenti servizi di esame rapidi e di alta qualità, l’introduzione dell’IA rappresentava una sfida inevitabile.

1-2. Il quadro completo del piano d’azione

Il Piano d’azione sull’IA è una roadmap completa che copre un periodo di cinque anni, dall’anno fiscale 2022 all’anno fiscale 2026. Il suo fulcro consiste nell’introdurre gradualmente la tecnologia dell’IA in diverse fasi dell’esame dei brevetti e nell’utilizzarla come strumento a supporto del giudizio degli esaminatori.

È particolarmente degno di nota il fatto che questo piano non miri a un «esame automatico tramite IA», ma si basi, in linea di principio, sull’«utilizzo dell’IA come strumento a supporto degli esaminatori». La decisione finale in merito alla concessione o al rigetto del brevetto continuerà a essere presa da esaminatori umani.

2. Come viene implementata l’IA nell’esame? — Quattro aree tecnologiche

In base al Piano d’azione sull’IA, il JPO ha già avviato la fase di sperimentazione e implementazione di diverse tecnologie di IA. Di seguito si esamineranno in dettaglio lo stato di implementazione e l’impatto sull’esame in ciascuno dei quattro principali ambiti tecnologici.

2-1. Supporto dell’IA nella ricerca sulla tecnica anteriore

La ricerca sulla tecnica anteriore costituisce il processo centrale dell’esame dei brevetti. Per valutare la novità e l’attività inventiva dell’invenzione oggetto della domanda, è necessario effettuare una ricerca esaustiva della documentazione relativa alla tecnica anteriore. Tradizionalmente, tale attività veniva svolta manualmente dagli esaminatori, avvalendosi della Classificazione Internazionale dei Brevetti (IPC) e di parole chiave.

Nell’ambito del Piano d’azione sull’IA, si sta procedendo allo sviluppo e all’introduzione di strumenti di supporto alla ricerca che utilizzano la tecnologia di elaborazione del linguaggio naturale (NLP). Questo strumento accetta direttamente il testo della descrizione della domanda come input e visualizza automaticamente, in ordine di rilevanza, la documentazione tecnica precedente semanticamente affine.Poiché la ricerca non si basa sulla corrispondenza esatta delle parole chiave, ma sulla somiglianza contestuale e semantica, è possibile individuare anche «espressioni alternative» e «tecnologie simili descritte con terminologia tecnica diversa», che con i metodi di ricerca tradizionali risultavano difficili da individuare.

2-2. IA per la traduzione di documentazione in lingua straniera

Con la globalizzazione, l’importanza della documentazione in lingua straniera nell’esame dei brevetti sta aumentando in modo esponenziale. In particolare, il numero di domande di brevetto presentate in Cina è il più elevato al mondo e gli esaminatori giapponesi devono interpretare con precisione l’enorme mole di documentazione sullo stato dell’arte redatta in cinese.

Il JPO sta promuovendo lo sviluppo di un sistema di traduzione automatica neurale (NMT) specializzato nel settore dei brevetti. A differenza dei motori di traduzione generici, si mira a migliorare notevolmente l’accuratezza della traduzione attraverso la creazione di modelli ottimizzati per la terminologia tecnica, i termini giuridici e lo stile propri della documentazione brevettuale.

L’avanzamento dell’IA di traduzione amplia drasticamente la portata della tecnica anteriore a cui gli esaminatori possono accedere. Ciò significa che i documenti in lingua straniera, finora di fatto inaccessibili a causa delle barriere linguistiche, verranno citati attivamente durante l’esame. Per i richiedenti, aumenta la probabilità che le informazioni tecniche pubblicate in qualsiasi lingua del mondo si presentino come «tecnica anteriore».

2-3. Utilizzo dell’IA per il riconoscimento delle immagini

La tecnologia di intelligenza artificiale per il riconoscimento delle immagini viene utilizzata principalmente nei settori dell’esame dei disegni e modelli e dell’esame dei marchi. Nell’esame dei disegni e modelli, l’IA viene impiegata per valutare la somiglianza tra il disegno o modello depositato e quelli già registrati o notoriamente noti. Nell’esame dei marchi, la tecnologia di IA è stata introdotta per la ricerca di somiglianza dei marchi figurativi.

Nel contesto dell’esame dei brevetti, la funzione di analisi dei disegni merita particolare attenzione. Se l’IA fosse in grado di estrarre e analizzare automaticamente gli elementi costitutivi dai disegni dei brevetti, aumenterebbero le possibilità di individuare lo stato dell’arte, che non sarebbe stato individuabile tramite ricerche basate sul testo, grazie alla somiglianza dei disegni.

2-4. Possibilità di applicazione dell’IA generativa (LLM)

Alla luce del rapido sviluppo dei modelli linguistici su larga scala (LLM), rappresentati da ChatGPT, il JPO sta valutando attivamente anche la possibilità di applicare la tecnologia dell’IA generativa alle attività di esame. Si tratta di un’iniziativa innovativa che va oltre l’ambito originario del piano d’azione, ma che rappresenta un ambito di fondamentale importanza per considerare il futuro dell’esame basato sull’IA.

Tra i potenziali ambiti di applicazione dell’IA generativa si stanno valutando il supporto alla redazione delle bozze delle relazioni di esame, l’assistenza nell’interpretazione delle rivendicazioni, la generazione di sintesi dei settori tecnologici e l’automazione dei controlli formali dei documenti di domanda.Tuttavia, poiché l’esame dei brevetti costituisce un atto amministrativo dotato di efficacia giuridica, la gestione del rischio di «allucinazioni» dell’IA generativa (ovvero la generazione di informazioni non basate sui fatti) rappresenta una sfida di grande rilevanza.

L’introduzione dell’IA generativa nelle attività di esame si trova ancora in fase di ricerca e sperimentazione, ma se ne prevede un impatto estremamente significativo in futuro. Ciò è dovuto al fatto che, qualora l’IA generasse la bozza del rapporto di esame, la qualità di tale bozza potrebbe influire direttamente sul risultato finale dell’esame.

Panoramica delle tecnologie di IA introdotte — Riepilogo dell’impatto per strumento

3. Le tre minacce dell’era dell’esame tramite IA: i rischi che i richiedenti devono conoscere

L’introduzione dell’esame basato sull’IA, pur apportando vantaggi in termini di efficienza e miglioramento della qualità dell’esame, genera al contempo nuove minacce senza precedenti per i richiedenti. Di seguito illustreremo le tre principali minacce che i richiedenti dovranno affrontare nell’era dell’esame basato sull’IA, descrivendone i meccanismi specifici e le ripercussioni.

3-1. Minaccia n. 1: individuazione delle riformulazioni — La minaccia della ricerca semantica

Nei sistemi di ricerca brevettuale tradizionali, la ricerca dei documenti si basava sulla corrispondenza esatta o parziale delle parole chiave. Per questo motivo, i richiedenti potevano cercare di differenziare la propria invenzione dalla tecnica anteriore ricorrendo a «parafrasi» dei termini tecnici — indipendentemente dal fatto che ciò fosse intenzionale o meno.Ad esempio, se la tecnica anteriore utilizzava il termine «contenitore», il richiedente, ricorrendo a un’espressione diversa come «elemento di contenimento», poteva fare in modo che tale tecnica anteriore non venisse individuata nella ricerca per parole chiave.

Questa minaccia è particolarmente evidente nelle invenzioni relative al software e nei brevetti sui modelli di business. In questi settori è comune esprimere la stessa idea tecnica con termini diversi e, in passato, la differenza terminologica fungeva di fatto da «barriera all’ingresso». L’introduzione della ricerca semantica basata sull’intelligenza artificiale eliminerà tale barriera.

3-2. Minaccia n. 2: combinazione di documenti di settori diversi — Le «combinazioni inaspettate» generate dall’IA

Nel valutare l’originalità nell’ambito dell’esame dei brevetti, si verifica se, combinando più documenti di tecnica anteriore, fosse «facile o meno per un esperto del settore» giungere alla configurazione dell’invenzione oggetto della domanda.In passato, gli esaminatori prendevano in considerazione principalmente la combinazione di documenti appartenenti allo stesso settore tecnologico o a settori affini. Per combinare documenti provenienti da settori tecnologici diversi era necessario possedere una profonda conoscenza di entrambi i settori, il che comportava dei limiti pratici.

Questo problema si sta aggravando, anche in concomitanza con la tendenza alla fusione tecnologica osservata negli ultimi anni.In settori quali l’IoT, l’IA e le biotecnologie, si sta registrando un aumento delle invenzioni che combinano tecnologie di discipline diverse, e la portata della «documentazione pertinente» individuata dall’IA potrebbe superare di gran lunga le ipotesi tradizionali. Per i richiedenti, una ricerca sullo stato dell’arte limitata al proprio settore tecnologico non sarà più sufficiente, ma sarà necessaria una ricerca condotta con una prospettiva più ampia.

3-3. Minaccia n. 3: il dilagare della tecnica anteriore — L’aumento esplosivo del numero di documenti citati

Con l’introduzione di strumenti di ricerca sullo stato dell’arte basati sull’IA, si prevede un aumento vertiginoso del numero di documenti relativi allo stato dell’arte a cui gli esaminatori potranno fare riferimento per ogni singola domanda di brevetto.In passato, a causa dei vincoli temporali e fisici degli esaminatori, esisteva un limite massimo effettivo al numero di documenti citati per ogni singola domanda. Tuttavia, grazie all’estrazione e alla classificazione automatica dei documenti pertinenti da parte dell’IA, tale vincolo verrà notevolmente attenuato.

Inoltre, l’aumento del numero di documenti citati solleva anche la questione della «qualità dei documenti».Tra i documenti estratti automaticamente dall’IA in base a un punteggio di rilevanza, potrebbero essere inclusi documenti «leggermente pertinenti» che non sarebbero stati citati se l’esaminatore li avesse selezionati manualmente. Anche nei confronti di tali documenti di riferimento, che costituiscono una sorta di «rumore», il richiedente dovrà fornire una risposta formale, il che fa temere una maggiore complessità della procedura.

Inoltre, qualora l’intelligenza artificiale dovesse individuare un numero massiccio di documenti non brevettuali (articoli accademici, blog tecnici, documenti di standardizzazione, ecc.), al richiedente verrà richiesta la capacità di comprendere accuratamente il contenuto di tali documenti e di dimostrare le differenze rispetto alla propria invenzione.A differenza dei documenti di brevetto, i documenti non brevettuali non presentano descrizioni strutturate come le rivendicazioni; pertanto, l’identificazione e il confronto delle caratteristiche tecniche risultano più difficili.

Il fatto che la documentazione non brevettuale venga individuata più facilmente implica anche che le presentazioni a convegni scientifici e gli articoli tecnici della propria azienda o del proprio team possano essere citati più facilmente come stato dell’arte.È possibile verificare un caso reale in cui, in una pratica in cui la presentazione a un convegno scientifico era avvenuta in precedenza, è stata presentata una domanda di brevetto avvalendosi dell’articolo 30, paragrafo 2, della legge sui brevetti (eccezione alla perdita di novità) e in cui, nel corso del successivo esame, le rivendicazioni sono state progressivamente circoscritte, nell’analisi delle rivendicazioni relative a un brevetto frutto della collaborazione tra industria e università che ha fatto ricorso a tale eccezione.

4. Il valore aggiunto del consulente in brevetti: la competenza specialistica richiesta proprio nell’era dell’IA

L’avvento dell’era dell’esame basato sull’IA non riduce il ruolo del consulente in materia di brevetti, ma piuttosto ne accresce ulteriormente il valore della sua competenza specialistica. Poiché l’IA rafforza le «armi» dell’esame, anche da parte del richiedente è richiesta una «capacità di difesa» pari o superiore. In questa sede illustreremo i quattro valori fondamentali dell’intervento del consulente in materia di brevetti nell’era dell’esame basato sull’IA.

Sintesi

Il Piano d’azione sull’IA del JPO (2022–2026) è destinato a trasformare radicalmente le modalità di esame dei brevetti in Giappone.Il supporto dell’IA nella ricerca sullo stato dell’arte, l’IA per la traduzione di documenti in lingua straniera, l’utilizzo dell’IA per il riconoscimento delle immagini e la valutazione della possibilità di applicare l’IA generativa: questi quattro pilastri racchiudono il potenziale per realizzare contemporaneamente una maggiore rapidità nell’esame e un miglioramento della qualità.

Tuttavia, per i richiedenti è anche un dato di fatto che l’introduzione dell’IA generi nuove minacce: l’individuazione di espressioni parafrasate tramite la ricerca semantica, la negazione inaspettata dell’originalità derivante dalla combinazione di documentazione di settori diversi, l’aumento esplosivo del numero di documenti citati — per affrontare adeguatamente queste minacce, è indispensabile una nuova strategia di deposito adeguata all’era dell’IA.

E, nell’elaborazione e nell’attuazione di questa nuova strategia, la competenza dei consulenti in materia di brevetti assumerà un ruolo più importante che mai. Comprendere le capacità dell’IA e, tenendo conto dei suoi punti di forza e dei suoi limiti, progettare la strategia di deposito ottimale: questo è il vero valore aggiunto dei consulenti in materia di brevetti nell’era dell’esame basato sull’IA.