Une entreprise à risque peut-elle obtenir un brevet dans le mois qui suit le dépôt de la demande ? Analyse approfondie des exigences et des risques

Introduction : pour une start-up où la rapidité est essentielle, « attendre l'octroi d'un brevet » constitue le risque le plus important

« Nous avons concrétisé une idée innovante, mais nous craignons qu'elle ne soit copiée par d'autres entreprises. »

« D'ici la réunion avec les investisseurs (tour de table) du mois prochain, je voudrais pouvoir présenter un « brevet » qui prouve notre expertise technique. »

« Nous nous apprêtons à nous développer à l'international et souhaitons d'abord consolider nos droits au Japon. »

Pour les dirigeants de start-ups et d’entreprises en phase de démarrage, où chaque jour et chaque instant comptent, le « temps » nécessaire à l’examen habituel d’un brevet constitue un handicap majeur et peut entraîner la perte d’opportunités commerciales.

En général, on estime qu'il faut compter en moyenne entre 10 et 14 mois entre le dépôt d'une demande de brevet et l'obtention du titre, à compter de la demande d'examen. Quelle sera la situation du marché dans un an ? La concurrence va-t-elle attendre ?

Mais saviez-vous qu'il existe un système permettant de réduire considérablement ce délai si certaines conditions sont remplies ?

Il s'agit du « système de examen ultra-rapide » proposé par l'Office japonais des brevets.

En recourant à ce système, il est possible de recevoir les résultats de l'examen (notification de l'examen préliminaire) dans un délai d'un mois à compter de la demande d'examen.

Dans cet article, je vous explique en détail, d'un point de vue pratique et en tant que conseil en propriété industrielle ayant accompagné de nombreuses start-ups dans leur stratégie de propriété intellectuelle, le fonctionnement de l'examen super accéléré, les conditions à remplir pour que les start-ups puissent en bénéficier (sachant qu'une « demande à l'étranger » n'est en réalité pas toujours obligatoire), ainsi que ses avantages et ses inconvénients.

1. Qu'est-ce que l'« examen super accéléré » ? Différences par rapport à l'examen standard et à l'examen accéléré

Commençons par clarifier les différentes catégories de rapidité d'examen établies par l'Office japonais des brevets. L'examen des brevets au Japon comprend principalement trois voies, en fonction de la rapidité souhaitée.

① Examen standard

• Durée : environ 10 mois en moyenne entre la demande d'examen et les résultats de l'examen préliminaire (plus d'un an selon les dossiers)

• Caractéristiques : il s'agit de la voie normale lorsque aucune demande particulière n'est déposée. Elle est stable, mais ne correspond pas au rythme de travail des start-ups.

② Examen accéléré

• Durée : en moyenne 2 à 3 mois entre la demande d'examen et les résultats de l'examen préliminaire

• Caractéristiques : Ce système est relativement facile à utiliser pour les PME et les start-ups. Il s'adresse notamment aux dossiers concernant des projets « en cours de réalisation » ou des « demandes déposées à l'étranger ». Ce délai est déjà suffisamment rapide en soi.

③ Examen ultra-accéléré

• Durée : en moyenne moins d'un mois entre la demande d'examen et les résultats de l'examen préliminaire (avec des cas réels où cela a pris seulement environ deux semaines)

• Caractéristiques : Il s'agit de la « voie prioritaire » de l'Office des brevets, qui accorde une priorité encore plus élevée que l'examen accéléré. Cependant, les conditions requises sont d'autant plus strictes.

Pour une start-up, quelques mois peuvent faire la différence entre la vie et la mort de l'entreprise. L'examen ultra-accéléré est sans doute l'outil le plus efficace pour « gagner du temps ».

2. Les start-ups peuvent-elles y avoir recours « sans dépôt à l'étranger » ? Une condition d'exception inattendue

C'est le point le plus important de cet article. De nombreux sites d'explication indiquent que « la demande de super-examen accéléré nécessite obligatoirement une demande à l'étranger », mais il existe en réalité une exception pour les entreprises en phase de démarrage et les start-ups.

Conditions générales (pour les grandes entreprises, etc.)

En règle générale, pour bénéficier de l'examen ultra-rapide, il faut remplir les deux conditions suivantes.

1. Demande liée à la mise en œuvre : le produit est déjà commercialisé ou doit l'être dans les deux ans.

2. Demande liée à l'étranger : la demande a été déposée non seulement au Japon, mais également à l'étranger (dans au moins un autre pays).

Conditions particulières pour les entreprises en phase de démarrage et les start-ups

Toutefois, si le demandeur est une « entreprise en phase de démarrage (PME, etc.) », les conditions sont assouplies comme suit.

• Si la demande est liée à la mise en œuvre, il n'est pas nécessaire de déposer une demande à l'étranger !

En d'autres termes, si votre entreprise utilise déjà cette technologie (ou est prête à l'utiliser), vous pouvez bénéficier de l'examen ultra-rapide même si vous n'avez pas de projet d'expansion à l'étranger.

Cela constitue une option très intéressante pour les entreprises SaaS souhaitant accroître rapidement leur part de marché au Japon, ainsi que pour les fabricants développant des produits destinés au marché national. Il n'est pas nécessaire de renoncer en se disant : « Notre activité est principalement nationale, nous ne pouvons donc pas bénéficier de l'examen ultra-rapide ».

* Quelle est la définition d'une « start-up » ?

Selon les directives de l'Office des brevets, cela concerne principalement les entreprises suivantes :

• Les entrepreneurs individuels dont l'activité a débuté il y a moins de 10 ans

• Les sociétés dont la création remonte à moins de 10 ans et dont le capital social est inférieur ou égal à 300 millions de yens

• (D'autres critères s'appliquent, tels que le nombre d'employés et le taux de contrôle par une grande entreprise)

3. Les trois principaux avantages de l'examen ultra-rapide : pourquoi faut-il obtenir un brevet en un mois ?

Quels sont les avantages commerciaux à recourir à l'examen ultra-accéléré, au point de se soumettre à des conditions strictes (telles que les conditions de mise en œuvre décrites ci-après) ?

① Un argument de poids pour la levée de fonds (face aux VC)

Lors d'entretiens avec des investisseurs ou des sociétés de capital-risque (VC), il y a une différence de persuasion considérable entre dire « la demande de brevet est en cours (nous ne savons pas encore ce qu'il en adviendra) » et « le brevet a été délivré (l'originalité de la technologie a été officiellement reconnue) ».

En consolidant vos droits avant la due diligence, vous pouvez prouver votre capacité technique et la stabilité de vos droits, ce qui contribue à l'augmentation de la valeur de l'entreprise (valorisation) et à un déroulement sans heurts de l'investissement. En particulier lors des levées de fonds de série A et au-delà, la présence ou non de propriété intellectuelle a un impact direct sur la valeur estimée.

② Élimination immédiate des contrefaçons et des concurrents

S'il existe un risque que des contrefaçons apparaissent immédiatement après le lancement du produit, l'enregistrement du « brevet » est nécessaire pour pouvoir émettre un avertissement. Au stade de « demande de brevet en cours », il est possible d'émettre un avertissement, mais celui-ci n'a aucune force exécutoire (comme une demande d'injonction).

Si l'examen du brevet aboutit en un mois environ, il est possible d'exercer des droits solides pratiquement dès le lancement du produit, ce qui permet de préserver la part de marché. De plus, en annonçant « brevet obtenu » en même temps que le communiqué de presse, on peut s'attendre à un effet dissuasif sur la volonté d'entrée sur le marché des grandes entreprises.

③ Accélération de l'expansion à l'étranger (utilisation du PPH)

Si votre entreprise envisage une expansion à l'étranger, l'obtention rapide d'un brevet au Japon vous permettra de tirer parti des résultats de cet examen pour accélérer la procédure d'examen à l'étranger (aux États-Unis, en Europe, etc.) grâce au système dit « Patent Prosecution Highway (PPH) ».

En d'autres termes, l'examen ultra-rapide au Japon sert de point de départ pour la mise en place rapide d'un réseau mondial de brevets.

4. Risques et inconvénients à connaître : une utilisation imprudente peut être fatale

Il n'y a pas de lumière sans ombre. L'examen ultra-rapide comporte des risques qu'il est indispensable de bien comprendre avant de l'utiliser. Si vous déposez une demande sans en avoir pris conscience, vous risquez au contraire de mettre votre entreprise en difficulté.

① Le délai de réponse est extrêmement court (règle des 30 jours)

C'est le risque le plus important. Si l'examinateur vous envoie une « notification de motifs de rejet » (indiquant que le brevet ne peut être délivré en l'état), le délai de réponse est de 60 jours dans le cadre d'un examen standard, mais dans le cadre de l'examen ultra-accéléré, vous devez répondre « dans les 30 jours ».

Au cours de ces 30 jours, il faut consulter un conseil en brevets, effectuer des essais supplémentaires si nécessaire, définir une stratégie de contestation, puis rédiger et soumettre des documents de correction ou des mémoires. Les entreprises dont les processus décisionnels internes sont longs ou qui ne collaborent pas efficacement avec leur conseil en brevets risquent de manquer l'occasion d'obtenir un brevet (ou de ne plus être éligibles à l'examen ultra-accéléré) en raison de l'expiration du délai.

② Charge et coût de la recherche d'antériorité

Dans le cadre de l’« examen accéléré » standard, les start-ups bénéficient d’une dérogation leur permettant d’omettre le rapport de recherche d’antériorité (vérification de l’existence de brevets similaires).

Cependant, dans le cas de l’« examen ultra-accéléré », la remise d’un rapport de recherche d’antériorité est obligatoire, même pour les start-ups.

Il est nécessaire de mener une recherche précise à l'aide de bases de données spécialisées et de soumettre un document (exposé des motifs) expliquant logiquement les « différences par rapport à l'état de la technique ». Par conséquent, les honoraires du conseil en brevets (frais de recherche) ont tendance à être plus élevés que pour une demande classique.

③ Le délai pour ajuster la portée des droits est court

L'examen étant extrêmement rapide, il ne reste pratiquement pas de temps pour se raviser et se dire « je voudrais tout de même élargir un peu plus l'étendue des droits » ou « je voudrais l'ajuster par voie de correction ». Le degré de finition du mémoire descriptif au moment du dépôt a une incidence directe sur la qualité des droits. Une attitude consistant à « déposer d'abord, et réfléchir ensuite » mènera à l'échec.

5. Faut-il choisir l'« examen accéléré » standard ou l'autre option ?

« Super examen accéléré » ou « examen accéléré (classique) » ? Le choix dépend de la situation de votre entreprise. Veuillez vous référer à la liste de contrôle ci-dessous.

Cas où il convient d'opter pour l'examen ultra-accéléré (1 mois)

• Il existe une réalité de « mise en œuvre (commercialisation) ».

• Il faut absolument que tout soit prêt pour la réunion avec les investisseurs ou le communiqué de presse du mois prochain.

• Des contrefaçons circulent déjà et une injonction doit être obtenue au plus vite.

• Le processus décisionnel interne est rapide et permet une réponse dans les 30 jours.

• Des coûts supplémentaires (frais d'enquête) sont acceptables.

Cas où il convient d'opter pour une procédure d'examen accélérée standard (2 à 3 mois)

• La commercialisation (mise en œuvre) n'est pas encore prévue (stade de l'idée).

• On souhaite limiter les frais liés à la recherche d'antériorité (on souhaite bénéficier de la dérogation pour les start-ups).

• Un délai de 2 à 3 mois pour obtenir les résultats est jugé suffisamment rapide.

• On souhaite viser un champ de protection large et bien défini.

En réalité, même l'examen accéléré standard au Japon (2 à 3 mois en moyenne) est déjà extrêmement rapide à l'échelle mondiale. Dans de nombreux cas, l'examen accéléré standard est suffisant et il n'est pas nécessaire de viser à tout prix l'examen ultra-accéléré.

6. Le rôle du conseil en propriété industrielle pour réussir la procédure d'examen ultra-accéléré

L'examen ultra-accéléré s'apparente en quelque sorte à une « course de F1 ». Ce n'est qu'avec la meilleure voiture (l'invention) et le meilleur pilote (le conseil en propriété industrielle) que l'on peut aller jusqu'au bout. Les points suivants, en particulier, mettent à l'épreuve les compétences du professionnel.

Recherche stratégique sur l'état de la technique

Il ne suffit pas de satisfaire aux conditions de dépôt ; il faut également fournir une recherche préalable très précise et une explication de la différenciation qui incite l'examinateur à délivrer une « décision d'octroi » dès le premier examen. Si l'on néglige cette étape, la demande de procédure d'examen ultra-accélérée peut être rejetée.

Relations avec l'examinateur (entretien d'examen)

Si, par malheur, une décision incertaine semble se profiler ou si des motifs de rejet sont notifiés, il est nécessaire de faire preuve de capacité de négociation pour trouver une solution en contactant immédiatement l'examinateur par téléphone ou lors d'un entretien. Seul un conseil en brevets expérimenté est capable de gérer cette situation dans le délai très court de 30 jours.

Cohérence avec la stratégie d'entreprise

Il ne sert à rien d'obtenir un brevet étroit et inutilisable dans le seul but d'« obtenir rapidement ». Il est essentiel de trouver le juste équilibre entre viser une portée suffisante pour protéger votre entreprise et passer l'examen accéléré.

7. Foire aux questions (FAQ)

Q1. Le produit n'est pas encore commercialisé, mais nous disposons d'un prototype. Pouvons-nous bénéficier de l'examen super accéléré ?

R. Oui, c'est possible. La définition de la « mise en œuvre » inclut non seulement la commercialisation, mais aussi la « préparation de la mise en œuvre ». Vous pouvez satisfaire aux conditions requises en présentant un plan d'affaires concret, un cahier des charges ou des photos du prototype. Toutefois, un simple projet au stade de l'idée ne sera pas accepté.

Q2. Nous sommes une start-up et comptons 50 employés. Sommes-nous éligibles ?

R. Les critères applicables aux start-ups (critères des PME) varient selon le secteur d'activité en ce qui concerne le nombre maximal d'employés (par exemple : 300 personnes ou moins pour le secteur manufacturier, 100 personnes ou moins pour le secteur des services, etc.). De plus, cela dépend également de la part de capital détenue par des grandes entreprises ; veuillez donc nous contacter pour plus de détails.

Q3. La procédure d'examen ultra-accéléré entraîne-t-elle des frais de timbres supplémentaires (frais de l'Office des brevets) ?

R. Les frais à verser à l'Office des brevets sont les mêmes que ceux d'une demande d'examen standard (c'est-à-dire gratuits). Cependant, comme la préparation des documents de demande (exposé des motifs) et une recherche approfondie sur l'état de la technique sont nécessaires, les honoraires à verser au cabinet de brevets sont généralement plus élevés que pour une demande standard.

Conclusion : si vous misez sur la rapidité, faites équipe avec des experts

Pour les start-ups, tirer parti de l'examen ultra-accéléré pour « obtenir une décision d'octroi de brevet environ un mois après le dépôt » n'est pas un rêve, mais une stratégie réaliste.

En particulier, la disposition spéciale pour les start-ups, accessible même sans dépôt à l'étranger, constitue une opportunité à ne pas manquer pour les entreprises visant une croissance rapide au Japon.

Cependant, pour y parvenir, il est indispensable de satisfaire à des exigences strictes et d'agir rapidement, sans aucune marge d'erreur.

• « Je souhaite obtenir un brevet avant mon entretien avec les investisseurs le mois prochain »

• « Je souhaite savoir si l'invention de mon entreprise est éligible à l'examen ultra-rapide »

• « Je souhaite obtenir mes droits le plus rapidement possible tout en limitant les coûts »

Si vous êtes un dirigeant ou un responsable du développement et que vous vous posez ce genre de questions, n'hésitez pas à nous consulter.

Nous élaborerons avec vous la stratégie de propriété intellectuelle la plus efficace, sans prendre de retard sur le rythme de votre entreprise, et nous vous accompagnerons pour obtenir vos droits par la voie la plus rapide.

Le temps ne s'arrête pas. Avant que vos concurrents ne prennent de l'avance, pourquoi ne pas commencer par une « consultation gratuite » ?

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