Brevetti per droni: anche le tecnologie che non fanno volare possono essere protette

Quando si sente parlare di brevetti relativi ai droni, si potrebbe pensare a produttori mondiali come DJI o a grandi aziende del settore elettronico. Tuttavia, consultando il database dell’Ufficio Brevetti, si scopre che anche società a responsabilità limitata con pochi dipendenti o società di consulenza topografica locali hanno ottenuto brevetti a proprio nome.

Inoltre, uno di questi brevetti è stato registrato a circa tre mesi dalla presentazione della domanda. Nel presente articolo, un consulente in brevetti fornirà una spiegazione approfondita di cinque brevetti registrati realmente esistenti nel settore dei droni, dopo averne verificato il testo originale delle rivendicazioni tramite la piattaforma J-PlatPat dell’Ufficio Brevetti.Una volta terminata la lettura, dovrebbe risultare chiaro, in termini concreti, «chi, cosa e in che modo protegge i brevetti sui droni».

Conclusione | I brevetti sui droni non sono appannaggio esclusivo delle grandi aziende

① Drone per le consegne in grado di mantenere il carico in posizione orizzontale (Atsumi Real Estate and Corporation Ltd. – Brevetto n. 6583874)

I droni di tipo multicottero inclinano il corpo in avanti quando avanzano. Ciò è dovuto al fatto che il loro meccanismo di avanzamento consiste nel dirigere la spinta delle eliche obliquamente all’indietro. Di conseguenza, se il corpo si inclina, anche il carico sospeso al di sotto di esso si inclina di conseguenza. Liquidi, apparecchiature di precisione, alimenti: a seconda del contenuto, ciò può rappresentare un problema determinante.

La sfida descritta nella pubblicazione di questo brevetto consiste proprio nel «conseguire una consegna del carico in posizione stabile».

Punto chiave | «Compensare l’inclinazione del velivolo tramite l’estensione e la contrazione del telaio»

Il punto centrale della rivendicazione 1 è la frase «in base all’assetto del meccanismo di volo» che regola la posizione verticale della parte di fissaggio. Si tratta di un concetto secondo cui, nella misura in cui il velivolo si inclina in avanti, la posizione di fissaggio del telaio a cui è sospeso il carico viene regolata verticalmente, in modo da mantenere il carico in posizione orizzontale.

È interessante notare che questo brevetto copre anche soluzioni alternative per lo stesso problema. La rivendicazione 3, in qualità di rivendicazione indipendente, definisce una struttura costituita da «un telaio composto da un tubo esterno e un tubo interno, nonché da più montanti estensibili e retrattili in direzione assiale».Si tratta, in altre parole, di rivendicare diritti su entrambe le possibili vie di implementazione: quella che prevede lo spostamento della parte di fissaggio e quella che prevede l’estensione e la contrazione dei montanti stessi.

Inoltre, la rivendicazione 5 copre persino il meccanismo di conferma della consegna del carico (un primo meccanismo di conferma della consegna sul lato del velivolo e un secondo meccanismo di conferma della consegna sul lato del controller). I diritti sono stati strutturati in modo da seguire l’intero flusso operativo della consegna, non solo per quanto riguarda il «lancio», ma anche per la «registrazione della consegna».

② Trasformare in diritto le «condizioni per non effettuare la consegna» (Nile Works – Brevetto n. 6727498)

Il termine «a prova di errore» si riferisce a un approccio progettuale volto a garantire che, anche in caso di operazioni involontarie, non si verifichino situazioni di pericolo.Ciò su cui questo brevetto rivendica diritti è, sorprendentemente, la condizione in cui il drone non può volare. Dalle rivendicazioni da 1 a 4, vi sono quattro rivendicazioni indipendenti disposte in parallelo, e tutte terminano con «vietare il decollo» o «non inviare comandi di avvio».

Punti salienti | Quattro rivendicazioni indipendenti che elencano i «motivi per non far volare»

Mettendo in fila le rivendicazioni da 1 a 4, si comprende chiaramente cosa temesse questa azienda nel contesto agricolo.

La formulazione della rivendicazione 1 «nel caso in cui sulla traiettoria di ingresso sia presente una strada» implica che, qualora il percorso per accedere al campo agricolo attraversi una strada, il velivolo non decolli. In questo modo viene chiaramente espresso, come logica integrata nel velivolo stesso, il rischio che un drone utilizzato per l’irrorazione di pesticidi attraversi una strada pubblica.

Anche la gestione della manutenzione di cui alla rivendicazione 3 è di natura pratica. Il velivolo conta autonomamente «quante ore di volo sono trascorse dall’ultima ispezione» e, se tale limite viene superato, non decolla. Si tratta di un’idea che non riguarda le prestazioni del prodotto, bensì l’integrazione delle regole operative nell’hardware.

③ Attivazione del paracadute in base alla traiettoria di caduta (Nippon Kayaku – Brevetto n. 7062495)

Nippon Kayaku è un’azienda chimica che si è occupata, tra l’altro, della produzione di dispositivi pirotecnici per il gonfiaggio istantaneo degli airbag delle automobili. Il fatto stesso che tale azienda abbia ottenuto un brevetto per un dispositivo di sicurezza per droni è di per sé indicativo come esempio concreto di ingresso in un settore diverso dal proprio.

Il problema affrontato da questa invenzione è chiaro. Un drone che perde il controllo e sta precipitando, nella maggior parte dei casi, è inclinato o sta ruotando su se stesso. Se in tale stato si lancia un paracadute, la calotta o la corda si impigliano nelle pale o nei bracci del drone, impedendone l’apertura. Pertanto——

Punti salienti | «Scegliere il momento del lancio» diventa un’invenzione

L’idea di caricare un paracadute è di per sé alla portata di chiunque. Ciò che questa brevetto rivendica come diritto è proprio il fatto di determinare il momento del lancio in base all’inclinazione del velivolo. L’assetto del velivolo, che ruota durante la caduta, viene rilevato tramite sensori di accelerazione e giroscopi; il lancio avviene solo nel momento in cui il velivolo assume una posizione che favorisce l’apertura del paracadute.

Anche le rivendicazioni subordinate sono in linea con la realtà dell’implementazione. La rivendicazione 2 descrive una configurazione che prevede almeno due coppie di unità di lancio e proiettili, in modo che ciascuna possa sparare in modo indipendente in direzioni diverse. La rivendicazione 3 riguarda il meccanismo di regolazione della direzione di lancio stesso: si tratta, in altre parole, di un approccio in cui non si attende, ma si modifica la direzione di lancio in base all’inclinazione.Nella rivendicazione 5, tale meccanismo di regolazione è stato concretizzato nella forma di una piattaforma rotante.

Si noti che la richiesta di esame per questo brevetto è stata presentata circa 2 anni e 10 mesi dopo il deposito della domanda. A differenza dei casi ① e ②, in questo caso è stato impiegato più tempo. Poiché il termine per la richiesta di esame è di 3 anni dal deposito, si può dedurre che la decisione sia stata presa solo dopo aver osservato fino all’ultimo momento l’andamento del mercato e l’evoluzione della tecnologia. La velocità di ottenimento dei diritti di brevetto può essere scelta in base alle esigenze aziendali.

④ Percorso tridimensionale presentato in occasione di una fiera e successivamente oggetto di domanda di brevetto (ACSL – Brevetto n. 6349481)

Tracciare una linea che indica la rotta di volo su una mappa. Tuttavia, ciò non è sufficiente affinché il drone possa volare in sicurezza. Infatti, non è possibile determinare l’«altezza» della rotta senza sapere cosa si trovi al di sotto di tale linea: a quale quota si trovi il suolo e se in quel punto siano presenti edifici o tralicci.

Punto chiave | «Allargare la linea e poi individuare i punti di collisione»

La rivendicazione 1 definisce la procedura di sovrapposizione di due banche dati. Si leggono le quote del terreno dalla banca dati geografica e le altezze degli edifici dalla banca dati delle forme degli edifici, per poi calcolare la differenza di quota rispetto alla rotta di volo.

Inoltre, è determinante la limitazione che prevede di «allargare la rotta di volo di una larghezza prestabilita». Trattando la rotta non come una semplice linea sottile, ma come una fascia preventivamente allargata, è possibile rilevare anche gli edifici che si trovano non direttamente sotto, ma leggermente di lato.Si tratta di un’operazione ovviamente necessaria, se si considerano gli errori del GPS e la deriva laterale causata dal vento. Nelle rivendicazioni subordinate, il sistema non si limita a emettere un avviso quando vengono individuati punti di prossimità (rivendicazione 3), ma si spinge fino a correggere automaticamente la rotta (rivendicazioni 4 e seguenti: deviazione in orizzontale / deviazione verso l’alto).

Tuttavia, si tratta di un punto che può facilmente dare adito a fraintendimenti. La disposizione derogatoria non è un sistema che consente di «presentare la domanda in un secondo momento», ma è, a tutti gli effetti, una misura di salvaguardia. Per poterne beneficiare, è necessario presentare la domanda entro un determinato periodo dalla divulgazione (entro un anno secondo la normativa vigente) e seguire le procedure e fornire le prove previste. Inoltre, i requisiti per questo tipo di deroga variano da paese a paese e vi sono paesi in cui non viene riconosciuta.Se si ha in vista un’espansione all’estero, la regola generale è quella di presentare la domanda prima della pubblicazione. I dettagli procedurali sono illustrati nella sezione dedicata alle procedure per beneficiare della disposizione di eccezione alla perdita di novità.

⑤ Una bottiglia di plastica come segnale di segnalazione aerea descritto nelle rivendicazioni (Shinsei Consultant – Brevetto n. 6695085)

Per «segnali aerei» si intendono i punti di riferimento, dipinti in bianco e nero o con altri colori distintivi, che vengono posizionati a terra quando si effettuano rilievi topografici aerei con i droni. Essi fungono da punti di riferimento per allineare le coordinate delle fotografie scattate dall’alto. Sebbene sia semplice posizionarli sulla terraferma, non è possibile collocarli su fiumi, laghi o sul mare.

Da leggere | 7 pagine in totale – Anche la rivendicazione 4 è brevettabile

Potrebbe averLa sorpreso il fatto che nella rivendicazione 3 siano menzionati «un salvagente, polistirolo espanso o bottiglie in PET». Tuttavia, ciò riflette bene la natura del sistema dei brevetti. Ciò che viene richiesto per un brevetto non è la tecnologia avanzata in sé, bensì il fatto che il mezzo di soluzione al problema sia nuovo e non facilmente intuibile.

Il punto fondamentale di questa invenzione è la limitazione contenuta nella seconda parte della rivendicazione 1, secondo cui «il corpo galleggiante è disposto all’interno dell’area formata dall’estremità più esterna dell’elemento, quando osservato dall’alto».Se il salvagente sporgesse oltre il bordo esterno del segnale, il corpo galleggiante risulterebbe visibile nelle fotografie scattate dall’alto, rendendo difficile l’individuazione del contorno del segnale. Si tratta quindi di un espediente volto a nascondere il corpo galleggiante all’interno del contorno del segnale, in modo che, visto dall’alto, sia visibile solo il segnale stesso.Si tratta di una limitazione che non sarebbe emersa senza una conoscenza diretta del contesto.

Tre modelli evidenti mettendo a confronto i cinque casi

Modello ①: Ciò che viene tutelato non è la «tecnologia di volo», bensì la «tecnologia che impedisce il volo o garantisce la sopravvivenza in caso di caduta»

Nile Works ha brevettato le condizioni che impediscono il decollo, Nippon Kayaku il momento in cui viene azionato il paracadute in caso di caduta, mentre ACSL il processo che individua in anticipo i punti in cui potrebbe verificarsi una collisione. Una caratteristica distintiva di questo settore è che i diritti di brevetto si concentrano non sulle prestazioni di volo in sé, ma sulla progettazione orientata alla sicurezza.

A ben vedere, ciò è del tutto naturale. I droni sono macchine che volano sopra le teste delle persone e il principale ostacolo alla loro affermazione come attività commerciale è proprio come garantire la sicurezza. Ciò che i concorrenti vorrebbero davvero imitare non è il volo in sé, bensì il meccanismo che consente di continuare a volare in sicurezza.

Modello ②: «La limitazione “scrittura riservata a chi conosce il campo” costituisce il nucleo del diritto»

Confrontando le cinque rivendicazioni, le frasi decisive sono tutte apparentemente semplici. «Nel caso in cui sulla traiettoria di ingresso sia presente una strada» (Nile Works). «Ampliando la traiettoria a una larghezza prestabilita» (ACSL). «Disporre il corpo galleggiante all’interno dell’area più esterna» (Shinsei Consultant).

In tutti i casi si tratta di limitazioni che potrebbero venire in mente solo a chi ha effettivamente fatto volare un drone in quel contesto. In altre parole, sono proprio le «difficoltà» riscontrate durante l’utilizzo sul campo e le «relative soluzioni» a costituire il seme dell’invenzione.

Modello ③: La rapidità del processo di registrazione dei diritti è «a scelta»

Anche all’interno dello stesso settore dei droni si riscontrano differenze di questo calibro. La richiesta di esame può essere presentata in qualsiasi momento entro tre anni dalla data di deposito della domanda, e la scelta del momento giusto costituisce di per sé una strategia. Se si desidera dimostrare tempestivamente i propri diritti in contesti quali la raccolta di fondi o le partnership commerciali, è opportuno optare per l’esame anticipato; se invece si preferisce valutare l’andamento del mercato prima di prendere una decisione, è consigliabile attendere fino alla scadenza del termine. Non esiste una scelta “giusta” in assoluto: la decisione va presa in base alle esigenze aziendali.

Perché è possibile ottenere la registrazione in 3-5 mesi? | Esame anticipato e Bollettino B1

Credo che molti abbiano l’impressione che «il brevetto richieda anni». Tuttavia, quattro dei cinque casi in questione hanno usufruito dell’esame anticipato e il più rapido è stato registrato in circa tre mesi dalla presentazione della domanda.

L’esame accelerato è un sistema destinato alle domande presentate da piccole e medie imprese, privati, università e simili, nonché alle invenzioni già in fase di attuazione o che si prevede di attuare. Presentando una memoria esplicativa delle circostanze previste, è possibile sottoporsi all’esame in tempi più rapidi rispetto al normale. Per ulteriori dettagli, si prega di consultare la sezione “Utilizzo dell’esame super accelerato | Requisiti e rischi”.

Cosa significa «B1»

Tre dei cinque casi in esame presentano un tipo di pubblicazione B1. Le domande di brevetto in Giappone vengono, in linea di principio, pubblicate un anno e sei mesi dopo la presentazione; tuttavia, se l’esame si conclude e si giunge alla registrazione prima di tale termine, il bollettino di brevetto viene emesso prima della pubblicazione del bollettino ufficiale. Si tratta del B1.

L’efficacia del diritto non differisce da quella di un brevetto ordinario (B2). Tuttavia, dal punto di vista dell’analisi della concorrenza, riveste un significato importante. Limitando il monitoraggio ai soli bollettini di pubblicazione, non è possibile individuare in anticipo i brevetti di tipo B1. Essi compaiono improvvisamente, un giorno, come diritti già registrati. Se si desidera seguire le mosse delle altre aziende, è necessario verificare regolarmente non solo i bollettini di pubblicazione, ma anche quelli di registrazione.

Importante | Ottenere un brevetto e poter volare ai sensi della legge sull’aviazione sono due cose distinte

È vero anche il contrario. Anche se si soddisfano tutte le procedure previste dalla legge sull’aviazione e si vola in modo legale, permane la possibilità di violare i brevetti di altre società. La conformità alle leggi e la verifica della non violazione dei brevetti sono aspetti che devono essere verificati separatamente. La procedura per verificare la compatibilità con i brevetti di altre società prima del lancio di un prodotto è descritta nell’articolo «Che cos’è l’indagine FTO? Procedura e tempistiche per prevenire la violazione dei brevetti».

Suggerimenti pratici per gli operatori di droni

① Effettuare un inventario delle «funzionalità limitate per motivi di sicurezza»

Come dimostrano i brevetti di Nileworks, anche le funzioni disabilitate possono nascondere delle invenzioni. In che misura il team di sviluppo dispone di logiche decisionali del tipo «non volare in queste condizioni» o «non azionare il dispositivo in questo stato»? Si inizi innanzitutto dall’elencarle.

② Consultarsi prima di fiere, prove dimostrative e comunicati stampa

Il caso dell’ACSL è un esempio in cui l’azienda è stata salvata dalle disposizioni eccezionali relative alla perdita di novità. Tuttavia, come già menzionato, si tratta di un rimedio e non di una procedura standard. Il settore dei droni offre numerose opportunità di fiere, voli dimostrativi e test di verifica, con frequenti occasioni di esposizione al pubblico. Il momento giusto per richiedere una consulenza è proprio quando viene fissata una data per la presentazione al pubblico.

③ L’entità della domanda di brevetto non è proporzionale al valore del diritto

La domanda di brevetto presentata da Shinsei Consultant era composta da 7 pagine in totale e 4 rivendicazioni. La domanda di Atsumi Real Estate, invece, era composta da 42 pagine in totale e 10 rivendicazioni. Entrambe sono state concesse come brevetti. Non è vero che non sia possibile presentare una domanda senza redigere una descrizione voluminosa. Se il problema e la soluzione sono chiari, la dimensione della domanda si determina di conseguenza.

④ Si tengano d’occhio i brevetti sui droni delle altre aziende tramite il «Bollettino di registrazione»

Come dimostrato dal fatto che 3 delle domande (B1) rientravano in questa categoria, in questo settore non è raro che i brevetti vengano registrati prima della pubblicazione. Si raccomanda di effettuare ricerche periodiche nei bollettini di registrazione, indicando i nomi delle aziende concorrenti come titolari dei diritti di brevetto. J-PlatPat è un servizio gratuito che consente di effettuare ricerche in base al numero di brevetto o al nome del richiedente.

⑤ Gestire il «mantenimento» del brevetto dopo la concessione

Il brevetto della Shinsei Consultant è decaduto a causa del mancato pagamento delle tasse annuali. Per mantenere il diritto è necessario versare annualmente le tasse di brevetto, il cui importo aumenta con il passare degli anni. Decidere se continuare a mantenerlo come parte dell’attività o se rinunciarvi a un certo punto: disporre di un sistema di revisione periodica porta, di conseguenza, a un’ottimizzazione dei costi.

Domande frequenti (FAQ)

Sintesi

Dopo aver letto i testi originali delle rivendicazioni di cinque brevetti relativi ai droni, è emerso un quadro ben diverso dall’immagine di «tecnologia all’avanguardia delle grandi aziende».

Tra i titolari dei diritti figurano società a responsabilità limitata e società di rilevamento topografico locali, e ciò che viene tutelato non è tanto la prestazione di volo in sé, quanto la logica decisionale volta a «impedire il volo» e a «limitare i danni in caso di caduta».Inoltre, la formulazione delle rivendicazioni, che costituisce l’elemento decisivo, è costituita in tutti i casi da limitazioni sobrie che solo chi conosce il campo può scrivere: le strade lungo il percorso di intrusione, l’elaborazione per ampliare il percorso, il nascondere il corpo galleggiante all’interno dei segnali stradali — non è la spettacolarità della tecnologia, bensì la capacità di risolvere i problemi concreti sul campo a determinare la forza dei diritti.

Allo stesso tempo, uno su cinque di questi brevetti era decaduto a causa del mancato pagamento dei contributi pensionistici.L’ottenimento di un brevetto non è un punto di arrivo, ma una decisione aziendale che comprende anche il mantenimento e la revisione. Invitiamo coloro che operano nel settore dei droni a integrare nel ciclo di sviluppo e operatività questi tre aspetti: l’offensiva (la tutela dei diritti sulle proprie innovazioni), la difesa (il monitoraggio dei bollettini di registrazione e la verifica della non contraffazione) e la gestione (la revisione dei canoni di mantenimento).

Fonti

• Brevetti n. 6583874 / n. 6727498 / n. 7062495 / n. 6349481 / n. 6695085 – Rispettivi bollettini dei brevetti (consultabili su J-PlatPat tramite il numero di brevetto; dati bibliografici e rivendicazioni)
• J-PlatPat (Piattaforma di informazioni sui brevetti – Istituto di informazione e formazione sulla proprietà industriale, ente amministrativo indipendente): https://www.j-platpat.inpit.go.jp/
• Ufficio dei Brevetti «Esame e trattamento accelerati delle domande di brevetto»: https://www.jpo.go.jp/system/patent/shinsa/soki/index.html
• Ministero dei Trasporti, delle Infrastrutture e del Turismo «Norme di volo per velivoli senza pilota (droni, aeromodelli radiocomandati, ecc.)»: https://www.mlit.go.jp/koku/koku_tk10_000003.html

AUTORE / Autore

Takefumi Sugiura (SUGIURA Takefumi)

Studio di proprietà intellettuale EVORIX (EVORIX) – Consulente in proprietà industriale e rappresentante legale

Assiste i clienti in un’ampia gamma di settori, tra cui IT, produzione, start-up, moda e sanità, occupandosi di ogni fase, dalla presentazione delle domande di brevetto, marchio, disegno industriale e diritto d’autore fino ai procedimenti di ricorso e alle cause per violazione.È inoltre esperto in strategie di proprietà intellettuale relative a settori all’avanguardia quali l’intelligenza artificiale (AI), l’Internet delle cose (IoT), il Web3 e il FinTech. È membro di diverse associazioni, tra cui l’Ordine dei consulenti in proprietà industriale del Giappone, l’Associazione asiatica dei consulenti in proprietà industriale (APAA) e l’Associazione giapponese dei marchi (JTA).

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