Brevetti per ristoranti e negozi: piatti, ordini e pagamenti senza coda

Nei ristoranti di sushi a nastro, il numero dei piatti viene conteggiato automaticamente. Quando viene servito il piatto ordinato, l’ordine scompare dal monitor in cucina. È possibile lasciare il locale senza dover fare la fila alla cassa. ——Questi meccanismi, ormai diventati la norma nei ristoranti e nei negozi al dettaglio, sono tutti protetti da brevetti.

Nel presente articolo, un consulente in brevetti illustrerà cinque brevetti registrati effettivi relativi alla tecnologia per la ristorazione e la vendita al dettaglio, verificandone il testo originale delle rivendicazioni tramite la piattaforma J-PlatPat dell’Ufficio Brevetti.I titolari dei diritti spaziano da società quotate in borsa, quali Kura Sushi e FOOD & LIFE COMPANIES (grandi catene di sushi a nastro), fino a società a responsabilità limitata con pochi dipendenti. E la scoperta più significativa di questa occasione è stata il fatto che, pur trattandosi di un brevetto relativo a una “cassa automatica”, nelle rivendicazioni sia descritta una fase in cui “una persona osserva visivamente”.

Conclusione | Ciò che è protetto è il «modo di gestire il locale»

① Conteggio del numero di piatti tramite telecamere a monte e a valle (FOOD & LIFE COMPANIES · Brevetto n. 7051411)

In passato, il conteggio dei piatti nei ristoranti di sushi a nastro veniva effettuato manualmente dal personale. Oggi tale processo è automatizzato grazie a sensori posizionati sul nastro trasportatore e sui tavoli. Tuttavia, questa automazione presenta un problema non facilmente risolvibile: come distinguere tra i «piatti prelevati» e i «piatti lasciati sul nastro»?

Punti salienti | Contare i «piatti scomparsi» e sottrarre i «piatti aggiunti»

Il meccanismo è chiaro. Si posizionano due telecamere, una nella parte anteriore e una in quella posteriore del tavolo. Se un piatto che è passato davanti alla telecamera anteriore non compare davanti a quella posteriore entro un determinato lasso di tempo, significa che quel piatto è stato consumato a quel tavolo. Al contrario, se un piatto che non è passato davanti alla telecamera anteriore compare davanti a quella posteriore, significa che si tratta, ad esempio, di un piatto restituito da un altro tavolo; in tal caso, il conteggio viene ridotto di uno.

È proprio questa operazione di sottrazione a fare la differenza. Chiunque potrebbe pensare semplicemente di «contare i piatti che passano», ma nella realtà dei fatti i piatti vengono restituiti o quelli destinati al tavolo adiacente finiscono nel flusso. La capacità di correggere tali discrepanze è ciò che determina se il sistema sia effettivamente utilizzabile in un ristorante.Inoltre, la rivendicazione 1 prevede l’identificazione del colore dei piatti e il raggruppamento dei dati per colore in base ai gruppi di clienti. Il colore corrisponde alla fascia di prezzo e funge anche da identificatore del gruppo. Si tratta di una progettazione che dimostra una conoscenza approfondita del modello di business del sushi a nastro.

② Trasformare lo spazio tra un piatto e l’altro in spazio pubblicitario (Kura Sushi – Brevetto n. 7583346)

I piatti che scorrono sul nastro trasportatore dei ristoranti di sushi rotante possono essere coperti da un coperchio a scopo igienico. Il presente brevetto riguarda un componente destinato a collegare tra loro due di questi piatti coperti (definiti «contenitori» nel testo del bollettino).

Perché collegarli? Nella sintesi del bollettino è chiaramente indicata la problematica: «Viene trasportato insieme ai piatti su cui sono adagiati cibi e bevande e può indicare il contenuto dei piatti stessi oppure mostrare messaggi pubblicitari o promozionali» — in altre parole, per collocare un «cartello» tra un piatto e l’altro.

Punto chiave | L’idea di trasformare il “corridoio” in un “mezzo di comunicazione” protetto da diritti

Il punto cruciale della rivendicazione 1 è l’ultima frase: il fatto che la parte di collegamento sia realizzata in una lunghezza tale da consentire il montaggio di un elemento di visualizzazione. Se si trattasse semplicemente di un raccordo per unire due piastre, esisterebbero già da tempo; tuttavia, avendo stabilito come requisito che le dimensioni consentano l’inserimento di un pannello pubblicitario, questo dispositivo di collegamento si trasforma da semplice componente a pilastro del media all’interno del negozio.

Anche le rivendicazioni subordinate sono orientate alla pratica. La parte di collegamento possiede una rigidità tale da mantenere costante la distanza tra una coppia di alloggiamenti (rivendicazione 3) — se fosse instabile, la pubblicità non sarebbe leggibile.La parte di fissaggio è dotata di un dispositivo antirotazione (rivendicazione 5) — se il disco ruota, la pubblicità si gira sul retro. Il fissaggio avviene tramite una parte di fissaggio anulare inserita in una base cilindrica (rivendicazione 6). Tutte queste caratteristiche sono il risultato delle osservazioni di chi ha effettivamente provato il sistema in un negozio.

③ Quando il piatto viene servito, l’ordine scompare dal monitor della cucina (Marucho Shoji Ltd. – Brevetto n. 6590392)

Nei ristoranti in cui si ordinano tramite touch screen, gli ordini si susseguono uno dopo l’altro sul monitor della cucina. In questa situazione si verifica spesso una certa confusione, del tipo: «Questo ordine è già stato preparato?». Se l’ordine è stato preparato ma la sua indicazione rimane sullo schermo, si rischia di prepararlo due volte; se invece non viene cancellata, qualcuno dovrà correre a verificare.

Punto chiave | Con un’unica operazione, ovvero la «lettura dello scontrino», si attivano contemporaneamente tre processi

Al centro di questa rivendicazione vi è un’unica operazione: la lettura del codice identificativo del ticket in cucina. E grazie a questa singola azione, si innesca una catena di tre operazioni: ① viene determinata la destinazione di consegna, ② l’ordine viene trasmesso al terminale di cassa e ③ la visualizzazione scompare dal monitor della cucina.

Dal punto di vista del personale, si tratta semplicemente di «scansionare il buono al momento di servire il piatto». Tuttavia, dietro le quinte, si garantisce contemporaneamente la coerenza tra il servizio, la cassa e la visualizzazione in cucina. Si tratta di una progettazione che associa un’operazione che potrebbe essere dimenticata a un’azione che viene eseguita immancabilmente.Anche la scelta di una configurazione che prevede la visualizzazione sia sullo schermo che su supporto cartaceo è una scelta dettata dalla consapevolezza che, in un ambiente di lavoro come quello, l’uso del solo monitor può causare errori di identificazione. Il fatto che nelle rivendicazioni sia specificato «in lingua giapponese o in lingua straniera» riflette inoltre la realtà di una cucina in cui opera personale multinazionale.

④ Nel brevetto relativo alla cassa automatica è riportata la dicitura «visione umana» (Signpost, brevetto n. 6653813)

Uscire dal negozio con la merce senza fare la fila alla cassa: si tratta del brevetto relativo ai cosiddetti negozi con pagamento automatizzato. Per un brevetto in questo settore, ci si aspetterebbe naturalmente che le rivendicazioni prevedessero, ad esempio, «il riconoscimento delle immagini dei prodotti tramite intelligenza artificiale». Tuttavia, leggendo la rivendicazione 1, si nota che a svolgere tale funzione è un essere umano.

Punto chiave | Il brevetto rivendica il diritto su «Cosa fare quando l’IA fallisce»

Il termine «addetto al controllo visivo» che compare nella rivendicazione 1 si riferisce a una persona che cerca di identificare il prodotto osservando visivamente l’immagine. Il fatto che il brevetto fondamentale delle casse automatiche consideri l’ispezione visiva da parte di una persona come requisito essenziale — ciò che a prima vista potrebbe sembrare un passo indietro — appare invece esattamente il contrario agli occhi di chi conosce la pratica.

Ciò che questa rivendicazione mette realmente in evidenza è infatti la gestione del caso in cui «non sia stato possibile identificare il prodotto». Se il prodotto viene identificato, si procede al pagamento; in caso contrario, vengono presentate informazioni utili all’identificazione. In altre parole, l’invenzione di questo sistema non risiede nel «riconoscimento perfetto», bensì in un meccanismo che, partendo dal presupposto di un possibile errore di riconoscimento, consente al negozio di continuare a funzionare senza interruzioni.

Le rivendicazioni subordinate lo confermano. La rivendicazione 4 prevede l’utilizzo combinato di un secondo metodo, diverso dal primo (l’ispezione visiva), e prevede il pagamento qualora l’identificazione avvenga con almeno uno dei due metodi: si tratta di un sistema duale che integra l’intervento umano e l’intelligenza artificiale.La rivendicazione 2 prevede la fornitura di informazioni per contattare l’acquirente nel caso in cui l’immagine di quest’ultimo risulti sfocata per prodotti che richiedono la verifica dell’età. La rivendicazione 3 prevede la fornitura di una guida all’uso del terminale di cassa. Per ogni tipo di errore, è prevista una mossa successiva.

Con un totale di 75 pagine e 13 rivendicazioni, si tratta della domanda di brevetto più corposa presentata in questa occasione. Ciononostante, la richiesta di esame è stata presentata circa un mese dopo il deposito della domanda e, grazie all’esame accelerato, si è giunti alla registrazione (B1) prima della pubblicazione.

⑤ Lavare la pentola e riutilizzarla (TechMagic · Brevetto 7007764)

Quando si parla di robot da cucina, l’attenzione tende a concentrarsi sul movimento del braccio che agita la pentola. Tuttavia, si prega di osservare gli elementi elencati nella rivendicazione 1 del presente brevetto come parte della configurazione del dispositivo.

Punto chiave | Il termine «lavare» è incluso tra gli elementi costitutivi

Nella rivendicazione 1 è espressamente menzionato il dispositivo di lavaggio dei contenitori di cottura; tra i requisiti è previsto che il dispositivo di spostamento trasporti i contenitori dalla posizione di alimentazione alla posizione di riscaldamento e alla posizione di lavaggio, e che i contenitori lavati vengano nuovamente utilizzati per la cottura. In altre parole, ciò che questa invenzione rivendica come diritto non è l’abilità culinaria, bensì il funzionamento del locale in cui le pentole continuano a circolare in un ciclo continuo per l’intera giornata.

Nella gestione effettiva di un ristorante, il lavaggio delle stoviglie è un’operazione che richiede tanto tempo quanto la cottura stessa. Se tale fase non viene integrata nel ciclo di automazione, anche se il robot prepara i piatti, sarà comunque necessario che una persona continui a lavare le stoviglie.Nelle rivendicazioni subordinate seguono ulteriori specificazioni relative al tipo di attività, quali il dispositivo di riscaldamento della pasta (rivendicazione 2) e il dispositivo di alimentazione della pasta (rivendicazioni 3: mezzi di conservazione della pasta / mezzi di prelievo della pasta / mezzi di trasporto della pasta). Si tratta di una definizione mirata a gestire integralmente un ristorante specializzato in pasta, anziché un robot da cucina generico.

Tre modelli che emergono mettendo a confronto le cinque domande

Modello ①: il nucleo del diritto è «cosa fare quando le cose non vanno per il verso giusto»

Sottrarre i piatti contati erroneamente (FOOD & LIFE). Fornire informazioni che aiutino a identificare il prodotto quando non è possibile identificarlo (Signpost). Associare l’azione di cancellazione alla lettura dello scontrino per evitare che si dimentichino di servire alcuni piatti (Marucho Shoji). Il diritto non riguarda le situazioni in cui tutto procede senza intoppi, bensì la gestione degli imprevisti.

Questo è significativo. Chiunque può immaginare le procedure che funzionano, ma solo chi ha effettivamente gestito un negozio è in grado di descrivere come gestire le eccezioni che si verificano inevitabilmente sul campo. Siamo giunti alla stessa conclusione nelle puntate dedicate a gacha, droni, tecnologia agricola e tecnologia medica, e lo stesso vale per il settore della ristorazione e della vendita al dettaglio.

Modello ②: Grandi catene e società a responsabilità limitata si trovano sullo stesso piano

Tra i cinque casi in esame figurano sia brevetti di gruppi societari quotati in borsa (Kura Sushi, FOOD & LIFE COMPANIES) sia brevetti di una società a responsabilità limitata e di un singolo inventore (Marucho Shoji). Inoltre, la domanda di brevetto presentata dalla società a responsabilità limitata, con le sue 27 pagine e 5 rivendicazioni, non è affatto semplice.La legge sui brevetti non fa distinzioni in base alle dimensioni del richiedente — è un aspetto che ribadiamo ogni volta — ma ciò assume particolare rilevanza in settori come quello della ristorazione, in cui coesistono grandi catene e negozi indipendenti.

Modello ③: È possibile scegliere tra rapidità e tenacia

È possibile scegliere sia il percorso che prevede l’ottenimento del brevetto in 4 mesi, in concomitanza con il lancio di una nuova forma di attività, sia quello che richiede 4 anni per il completamento della procedura, a partire dal rifiuto iniziale e passando per il ricorso. Non esiste una scelta “giusta” in assoluto; la scelta dipende dalle esigenze aziendali.

La proprietà intellettuale nel settore della ristorazione e del commercio al dettaglio non si limita ai brevetti | La distinzione tra disegni e modelli e marchi

Nel settore della ristorazione e della vendita al dettaglio è frequente che vi sia un disallineamento tra ciò che si desidera proteggere e il sistema normativo. Facciamo chiarezza.

In particolare, l’ultima riga richiede un’attenta valutazione. Il contenuto di una domanda di brevetto viene, in linea di principio, reso pubblico dopo un anno e sei mesi. Si consiglia di ragionare in termini generali, considerando che ciò che è visibile ai clienti che entrano nel locale (ad esempio, il funzionamento di apparecchiature, nastri trasportatori o terminali) è adatto alla tutela brevettuale, mentre ciò che avviene esclusivamente all’interno della cucina e non è visibile dall’esterno (come le proporzioni o le procedure di preparazione) è più adatto alla tutela come segreto commerciale; tuttavia, si raccomanda di valutare ogni singolo caso in collaborazione con un esperto.

Suggerimenti pratici per gli operatori del settore della ristorazione e del commercio al dettaglio

① Metta per iscritto il «modo di gestire il locale proprio del Suo negozio»

In tutti e cinque i casi in esame, sono state proprio le soluzioni ingegnose relative ai flussi di lavoro a diventare oggetto di diritti. Le regole stabilite per prevenire errori, le procedure modificate solo nei momenti di affluenza, le mosse aggiuntive per eliminare il doppio lavoro: tra le «regole» condivise nei manuali o durante le riunioni mattutine si nascondono potenziali candidati per la domanda di brevetto.

② Si consulti un esperto prima dell’apertura di un nuovo punto vendita o di una nuova formula commerciale

Il settore della ristorazione e della vendita al dettaglio è caratterizzato dal fatto che i propri meccanismi operativi vengono resi pubblici nel momento stesso in cui il locale apre i battenti. Poiché chiunque entri nel locale può osservarne il funzionamento, le domande di brevetto presentate dopo l’apertura perdono, in linea di principio, la loro novità (sebbene esistano sistemi di tutela, questi sono soggetti a limiti temporali e, in alcuni paesi, non sono riconosciuti). Il momento opportuno per una consulenza è quando vengono fissati i comunicati stampa o gli eventi di anteprima.

③ Verificare anche il rapporto tra le attrezzature e i sistemi da implementare e i brevetti di altre aziende

Nel caso in cui si intenda implementare un sistema sviluppato internamente, è necessario verificare che non vi siano violazioni dei brevetti di altre aziende. La semplice presenza di funzioni simili non costituisce di per sé una violazione, ma il confronto punto per punto con i requisiti delle rivendicazioni è di competenza degli esperti. Per quanto riguarda la procedura da seguire, si rimanda alla guida «Che cos’è un’indagine FTO? Come prevenire la violazione dei brevetti e quando effettuarla».

④ Verificare di volta in volta lo stato di validità dei diritti

I diritti di brevetto vengono mantenuti mediante il pagamento annuale delle tasse di mantenimento e decadono in caso di rinuncia. I cinque casi citati nel presente articolo sono tutti validi al momento della stesura, ma la situazione è soggetta a variazioni. Al momento di prendere una decisione, si prega di verificare le informazioni aggiornate su J-PlatPat.

Domande frequenti (FAQ)

Sintesi

Ho esaminato cinque brevetti nel settore della ristorazione e della tecnologia per negozi, leggendo fino al testo originale delle rivendicazioni. Ciò che ha determinato la concessione del diritto non è stata né la prestazione dell’apparecchio, né l’intelligenza dell’IA. Diminuire il numero quando i piatti vengono restituiti.Fornire informazioni di supporto quando non è possibile identificare un prodotto. Collegare l’operazione di lettura dello scontrino all’impostazione della destinazione di consegna e alla cancellazione dell’indicazione in cucina. Lavare la pentola e riutilizzarla. ——Tutte frasi che solo chi ha gestito un locale avrebbe potuto scrivere.

Ciò che mi ha colpito in modo particolare è stata la comparsa, nella rivendicazione 1 del brevetto relativo al pagamento senza operatore (SignPost), di una figura umana descritta come «un addetto al controllo visivo che cerca di identificare [...] mediante ispezione visiva».Anziché vantare un’automazione perfetta, si brevetta un meccanismo che non blocca il funzionamento del locale partendo dal presupposto che il riconoscimento possa fallire. L’idea di un imprenditore che conosce bene la realtà sul campo si è concretizzata direttamente nella forma di un diritto.

Invito coloro che operano nel settore della ristorazione e della vendita al dettaglio a integrare nei propri piani di apertura di nuovi punti vendita o di sviluppo di nuove forme commerciali i tre aspetti seguenti: strategia offensiva (protezione dei processi operativi del proprio negozio), strategia difensiva (verifica della conformità dei sistemi introdotti) e uso differenziato (brevetti, disegni e modelli, marchi e segreti commerciali).

Fonte

• Brevetti n. 7051411 / n. 7583346 /n. 6590392 / n. 6653813 / n. 7007764; rispettive pubblicazioni di brevetto (consultabili su J-PlatPat tramite numero di brevetto, con dati bibliografici, rivendicazioni e informazioni sullo stato di avanzamento)
• J-PlatPat (Piattaforma di informazioni sui brevetti – Istituto di informazione e formazione sulla proprietà industriale, ente amministrativo indipendente): https://www.j-platpat.inpit.go.jp/
• Ufficio dei Brevetti «Esame e trattamento accelerati delle domande di brevetto»: https://www.jpo.go.jp/system/patent/shinsa/soki/index.html
• Ufficio dei brevetti: «Panoramica sul sistema dei disegni e modelli (disegni e modelli di edifici e interni)»: https://www.jpo.go.jp/system/design/index.html

AUTORE / Autore

Takefumi Sugiura (SUGIURA Takefumi)

Studio di proprietà intellettuale EVORIX – Consulente in proprietà industriale e rappresentante legale

Assiste clienti operanti in un’ampia gamma di settori, tra cui IT, produzione, start-up, moda e sanità, in ogni fase, dalla presentazione delle domande di brevetto, marchio, disegno e modello e diritto d’autore fino ai procedimenti di ricorso e alle cause per violazione.È inoltre esperto in strategie di proprietà intellettuale nei settori all’avanguardia quali AI, IoT, Web3 e FinTech. Membro di diverse associazioni, tra cui l’Ordine dei Patentisti del Giappone, l’Associazione Asiatica dei Patentisti (APAA) e l’Associazione Giapponese dei Marchi (JTA).

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